La Guerra Civil Irlandesa enfrentó, entre junio de 1922 y mayo de 1923, a hombres que habían luchado codo con codo durante la Guerra de Independencia Irlandesa. En el centro de su enfrentamiento estaba el Tratado Anglo-Irlandés, firmado en Londres en diciembre de 1921.
Para sus partidarios, este acuerdo constituía un paso decisivo hacia la independencia. Para sus adversarios, en cambio, representaba una traición a la República proclamada en 1916. En pocos meses, esta fractura política se convirtió en una guerra fratricida, brutal y profundamente traumática, cuyas consecuencias marcarían de forma duradera la vida política irlandesa.
La Guerra Civil Irlandesa comenzó oficialmente el 28 de junio de 1922, cuando las fuerzas del Gobierno Provisional bombardearon los Four Courts de Dublín, ocupados por miembros del IRA contrarios al tratado.
Concluyó el 24 de mayo de 1923 con la orden dada por Frank Aiken a los combatientes republicanos de deponer las armas. Sin embargo, algunos prisioneros permanecieron internados mucho después de esa fecha, lo que explica que ciertos archivos extiendan el periodo de la guerra civil hasta 1924.
Este conflicto no enfrentó simplemente a Irlanda con el Reino Unido. Dividió al propio movimiento nacionalista irlandés. Por un lado estaban los partidarios del tratado, agrupados en torno al Gobierno Provisional y al Ejército Nacional. Por otro, los republicanos del IRA que rechazaban cualquier compromiso con la Corona británica.
Michael Collins – Dominio público
El Tratado Anglo-Irlandés se firmó en Londres el 6 de diciembre de 1921, tras varias semanas de negociaciones entre representantes británicos y una delegación irlandesa que incluía, entre otros, a Michael Collins y Arthur Griffith.
El acuerdo puso fin a la guerra de independencia y preveía la creación del Estado Libre Irlandés, o Irish Free State. Sin embargo, este nuevo Estado debía seguir siendo un dominio del Imperio británico, con un estatus comparable al que disfrutaba entonces Canadá.
El tratado contemplaba, entre otras disposiciones:
Contrariamente a una idea muy extendida, el tratado no creó por sí solo la partición de Irlanda. Esta ya había sido establecida por el Government of Ireland Act de 1920, que instituyó dos entidades políticas diferenciadas.
Tras el nacimiento oficial del Estado Libre, en diciembre de 1922, el Parlamento norirlandés hizo uso de la posibilidad prevista por el tratado para seguir formando parte del Reino Unido. La frontera entre ambos territorios se convirtió entonces en uno de los principales motivos de discordia.
Los debates celebrados en el Dáil Éireann fueron especialmente tensos. Los partidarios del tratado consideraban que este ofrecía por fin a Irlanda una autonomía real, un ejército nacional e instituciones capaces de conducir gradualmente al país hacia una soberanía más plena.
El propio Michael Collins presentó el acuerdo como una etapa, no como la culminación definitiva de la lucha republicana. Consideraba que el tratado daba a Irlanda «la libertad de alcanzar la libertad».
Sin embargo, los opositores juzgaban inaceptable el compromiso. Rechazaban el estatus de dominio, el juramento vinculado a la Corona y el mantenimiento de la partición. A sus ojos, aceptar el texto equivalía a abandonar la República Irlandesa proclamada durante el Alzamiento de Pascua de 1916.
El 7 de enero de 1922, el Dáil ratificó finalmente el tratado por 64 votos frente a 57. Éamon de Valera, que se oponía a él, dimitió de la presidencia del Dáil. Arthur Griffith lo sucedió, mientras Michael Collins asumía la dirección del Gobierno Provisional encargado de organizar la transición.
Los resultados y los debates de esta ratificación pueden consultarse hoy en los archivos del Parlamento irlandés.
La ruptura política se extendió rápidamente a las filas del IRA. Una parte de sus miembros aceptó la autoridad del Gobierno Provisional y se integró gradualmente en el nuevo Ejército Nacional. Estos combatientes pasaron a ser los «protratado».
Por su parte, los republicanos que rechazaban el acuerdo conservaron el nombre de IRA. Afirmaban defender la República de 1916 y consideraban que el Gobierno Provisional carecía de toda legitimidad.
Esta división atravesó las antiguas brigadas, los pueblos y, en ocasiones, las propias familias. Hombres que habían participado juntos en emboscadas contra las fuerzas británicas se encontraron ahora en bandos opuestos.
Éamon de Valera se convirtió en la principal figura política del movimiento antitratado, pero no dirigía directamente sus operaciones militares. El IRA contrario al tratado mantuvo su propia dirección, en torno a jefes como Rory O’Connor y Liam Lynch.
El 14 de abril de 1922, unos 200 miembros del IRA antitratado, liderados por Rory O’Connor, ocuparon los Four Courts, el principal palacio de justicia de Dublín. Su objetivo era desafiar al Gobierno Provisional y provocar el hundimiento del tratado.
Michael Collins trató durante varias semanas de evitar una confrontación abierta. Sin embargo, la situación se volvió cada vez más inestable. El Gobierno británico amenazó con intervenir si las autoridades irlandesas no retomaban el control de la capital.
El asesinato del mariscal británico Henry Wilson en Londres, el 22 de junio de 1922, incrementó aún más la presión. Pocos días después, los ocupantes de los Four Courts secuestraron al general J. J. «Ginger» O’Connell, miembro del Ejército Nacional.
El 28 de junio, las fuerzas gubernamentales abrieron finalmente fuego contra el edificio con piezas de artillería suministradas por los británicos. El bombardeo marcó el inicio oficial de la Guerra Civil Irlandesa.
Los Four Courts durante la Guerra Civil Irlandesa – Dominio público
Tras varios días de bombardeos, la guarnición de los Four Courts se rindió. Una violenta explosión destruyó parte del complejo y provocó la pérdida de numerosos archivos históricos irlandeses conservados en el Public Record Office.
No obstante, los combates continuaron en las calles de Dublín. Grupos antitratado ocuparon varios edificios, especialmente en torno a O’Connell Street. El Ejército Nacional acabó recuperando la capital a principios de julio.
Cathal Brugha, antiguo ministro de Defensa y figura destacada del movimiento republicano, fue herido de muerte durante los últimos enfrentamientos. Su desaparición ilustra la violencia de una guerra en la que los héroes de la independencia se habían convertido ya en enemigos.
Tras su derrota en Dublín, las fuerzas antitratado conservaron amplios territorios en el sur y el oeste de Irlanda. Una zona controlada por los republicanos, llamada en ocasiones «República de Munster», se extendía entonces desde Limerick hasta Waterford y el condado de Cork.
Sin embargo, el Ejército Nacional contaba con efectivos cada vez mayores, mejor armamento y vehículos blindados. También recibió armas y municiones del Gobierno británico.
Durante el verano de 1922, las fuerzas gubernamentales lanzaron varias ofensivas. Se organizaron desembarcos marítimos en el condado de Kerry y cerca de Cork, tomando a los republicanos por la retaguardia. Limerick, Waterford y Cork fueron recuperadas progresivamente.
A finales de agosto, el Gobierno controlaba las principales ciudades y la mayor parte del territorio. No obstante, los opositores al tratado no habían sido derrotados: abandonaron los enfrentamientos convencionales y volvieron a los métodos de guerrilla empleados durante la guerra de independencia.
El 12 de agosto de 1922, Arthur Griffith murió en Dublín a consecuencia de una hemorragia cerebral. Diez días después, el 22 de agosto, Michael Collins fue asesinado en una emboscada en Béal na Bláth, en el condado de Cork.
La muerte de Collins, que tenía solo 31 años, supuso una conmoción inmensa. Temido jefe militar durante la lucha contra los británicos, negociador del tratado y después dirigente del Ejército Nacional, se había convertido en una de las figuras centrales de la revolución irlandesa.
William T. Cosgrave asumió entonces la dirección del Gobierno, mientras Richard Mulcahy desempeñó un papel fundamental al frente del Ejército Nacional. Pese a la pérdida de sus principales dirigentes, el bando protratado conservó la ventaja militar.
A partir del otoño de 1922, la guerra cambió de rostro. Los combatientes antitratado organizaron emboscadas, sabotearon las vías ferroviarias, destruyeron infraestructuras y atacaron a los representantes del nuevo Estado.
El Gobierno respondió con una política cada vez más severa. Una legislación de excepción autorizaba, entre otras medidas, la ejecución de combatientes encontrados en posesión de armas. En total, 77 prisioneros antitratado fueron ejecutados oficialmente por el Estado Libre durante el conflicto.
Entre ellos estaban Rory O’Connor, Liam Mellows, Richard Barrett y Joe McKelvey, fusilados en diciembre de 1922 tras el asesinato del diputado protratado Seán Hales. Estas ejecuciones, decididas como represalia, ahondaron aún más la brecha entre ambos bandos.
También se cometieron actos de violencia extrajudicial. En marzo de 1923, varios prisioneros republicanos murieron en Ballyseedy, en Kerry, después de que soldados del Ejército Nacional los ataran alrededor de una mina. Esta masacre sigue siendo uno de los episodios más oscuros de la guerra civil.
En la primavera de 1923, el IRA antitratado estaba agotado. Sus combatientes carecían de armas, municiones y apoyo popular. Gran parte de la población, castigada por varios años de conflicto, deseaba ya el retorno de la paz.
El 10 de abril de 1923, Liam Lynch, jefe de Estado Mayor del IRA antitratado, fue herido de muerte en las montañas de Knockmealdown. Frank Aiken lo sucedió.
El 30 de abril, Aiken ordenó suspender las operaciones ofensivas. El 24 de mayo de 1923, pidió finalmente a los combatientes republicanos que depusieran las armas y regresaran a sus casas. Esta decisión puso fin a la guerra sin capitulación formal ni tratado de paz.
Éamon de Valera apoyó el cese de los combates, pero la orden militar procedió efectivamente de Frank Aiken, y no del antiguo presidente del Dáil.
El balance exacto del conflicto sigue siendo incierto. Frente a la cifra de 4.000 muertos que a veces se menciona, las investigaciones históricas contemporáneas suelen situar el número de víctimas, entre combatientes y civiles, entre 1.500 y 2.000. Sin embargo, la ausencia de un registro exhaustivo impide establecer un total definitivo.
Los archivos militares irlandeses ofrecen hoy un mapa que documenta parte de las muertes relacionadas con el conflicto, al tiempo que precisan que esta base no recoge a todas las víctimas.
Soldados irlandeses durante la guerra civil
Unos 12.000 republicanos antitratado fueron encarcelados o internados en el punto álgido de la represión. Algunos iniciaron huelgas de hambre y varios detenidos permanecieron encarcelados hasta 1924.
El conflicto dejó también infraestructuras destruidas, una economía debilitada y comunidades divididas de forma duradera.
El Tratado Anglo-Irlandés preveía la creación de una comisión encargada de revisar la frontera entre el Estado Libre e Irlanda del Norte. Muchos nacionalistas esperaban que los territorios de mayoría católica se incorporasen al nuevo Estado, dejando a Irlanda del Norte económicamente demasiado debilitada para subsistir.
Sin embargo, las conclusiones de la comisión, reveladas en 1925, fueron mucho más modestas. Incluso contemplaban la transferencia de algunos territorios del Estado Libre a Irlanda del Norte.
Un acuerdo alcanzado entre Dublín, Belfast y Londres en diciembre de 1925 mantuvo finalmente la frontera existente. A cambio, el Estado Libre quedó liberado de la obligación de contribuir a una parte de la deuda pública británica prevista en el artículo 5 del tratado.
Por tanto, no se trató de una exigencia británica de territorios adicionales a cambio de un alivio de la deuda, sino de un compromiso político que puso fin a la disputa fronteriza.
La guerra civil dejó una profunda huella en la política irlandesa. Los partidarios del tratado constituyeron la base del Cumann na nGaedheal, y después del Fine Gael. Éamon de Valera y una parte de los republicanos fundaron en 1926 el Fianna Fáil, tras decidir entrar en las instituciones del Estado Libre.
Durante varias décadas, la vida política irlandesa siguió organizándose en torno a la posición adoptada por cada bando respecto al tratado de 1921, en ocasiones más que en torno a una oposición tradicional entre la derecha y la izquierda.
El Estado Libre evolucionó gradualmente hacia una independencia plena. La Constitución de 1937 creó el Estado denominado Éire, o Ireland, mientras que la proclamación de la República llegó en 1949.
La guerra civil sigue siendo, no obstante, un recuerdo doloroso. Puesto que enfrentó a compañeros de armas, vecinos y, en ocasiones, miembros de una misma familia, durante mucho tiempo se evocó con contención. Un siglo después, sus heridas aún permiten comprender las líneas de fractura que han moldeado la Irlanda contemporánea.
