La Guerra de Independencia irlandesa se desarrolló principalmente entre enero de 1919 y julio de 1921. Enfrentó al Ejército Republicano Irlandés, o IRA, con las fuerzas de la Corona británica: el ejército regular, la Royal Irish Constabulary, los Black and Tans y los Auxiliaries.
Más que una sucesión de batallas, el conflicto adoptó la forma de una guerra de guerrillas. Emboscadas, operaciones de inteligencia, detenciones, represalias y destrucciones marcaron estos dos años y medio de lucha. Al mismo tiempo, los independentistas trataron de construir un Estado paralelo, dotado de su propio Parlamento, tribunales y administración.
La tregua del 11 de julio de 1921 puso fin a los combates. Unos meses después, el Tratado anglo-irlandés abrió el camino a la creación del Estado Libre Irlandés. Sin embargo, el acuerdo no respondió a todas las aspiraciones republicanas y provocó una nueva fractura, pronto seguida por la guerra civil irlandesa.
Miembros de los Irish Volunteers - Dominio público
Los orígenes del conflicto se remontan mucho más allá de 1919. La intervención anglonormanda en Irlanda comenzó en el siglo XII, antes de que la autoridad inglesa, y posteriormente británica, se extendiera progresivamente por toda la isla.
Las confiscaciones de tierras, las colonizaciones de pobladores británicos, las discriminaciones religiosas y las sucesivas represiones alimentaron un profundo resentimiento. Estallaron varias insurrecciones, especialmente en 1798, 1803, 1848 y 1867, sin lograr poner fin a la dominación británica.
En el siglo XIX, una parte del movimiento nacionalista apostó por una estrategia parlamentaria. Su principal objetivo pasó a ser el Home Rule, un proyecto de autonomía interna que habría permitido a Irlanda disponer de su propio Parlamento sin dejar de formar parte del Reino Unido.
Se presentaron varios proyectos desde la década de 1880. Los dos primeros fracasaron, pero un tercer texto fue finalmente aprobado en septiembre de 1914. Su aplicación quedó inmediatamente suspendida a causa del estallido de la Primera Guerra Mundial.
El Home Rule no otorgaba la independencia a Irlanda. Solo contemplaba una autonomía limitada, mientras Londres conservaba, entre otras competencias, el control de la defensa y los asuntos exteriores.
El proyecto de autonomía provocó una fuerte oposición en el nordeste de Irlanda. Gran parte de los protestantes unionistas del Ulster temía convertirse en minoría en una Irlanda gobernada desde Dublín.
En 1912, cerca de medio millón de personas firmaron el Ulster Covenant y las declaraciones asociadas para oponerse al Home Rule. Al año siguiente, los unionistas fundaron la Ulster Volunteer Force, o UVF. Esta organización paramilitar reunió a unos 100.000 miembros en su momento de mayor auge, aunque no todos estaban armados o podían ser movilizados.
Como respuesta, los nacionalistas crearon los Irish Volunteers en noviembre de 1913. Su objetivo inicial era defender la aplicación del Home Rule. También se había fundado en Dublín una organización socialista más reducida, la Irish Citizen Army, para proteger a los trabajadores durante el conflicto social de 1913.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, el movimiento de los Irish Volunteers se dividió. La mayoría siguió al líder nacionalista John Redmond y aceptó apoyar al ejército británico. Una minoría mantuvo el nombre de Irish Volunteers y se negó a participar en el esfuerzo bélico británico.
Fue en el seno de esta minoría donde se preparó la insurrección de Pascua de 1916.
Dublín después de la insurrección de Pascua - Dominio público
El 24 de abril de 1916, varios centenares de miembros de los Irish Volunteers, la Irish Citizen Army y la organización clandestina Irish Republican Brotherhood tomaron el control de edificios estratégicos en Dublín.
Desde la Oficina Central de Correos, Patrick Pearse proclamó la República irlandesa. Por su parte, James Connolly comandó las fuerzas rebeldes de Dublín. Se organizaron otras operaciones en varios condados, pero la insurrección permaneció concentrada fundamentalmente en la capital.
Tras seis días de combates, los insurgentes capitularon ante la superioridad militar británica. Una parte del centro de Dublín quedó destruida y murieron varios centenares de combatientes y civiles.
La insurrección no constituyó todavía el inicio de la guerra de independencia. No obstante, fue uno de sus principales preludios.
En las semanas siguientes, las autoridades británicas ejecutaron en Dublín a 15 dirigentes de la insurrección. Roger Casement, detenido antes de la insurrección, fue ahorcado en Londres en agosto de 1916. Miles de personas también fueron detenidas o internadas.
Al principio, una parte de la población irlandesa recibió la insurrección con incomprensión e incluso hostilidad. La dureza de la represión fue transformando gradualmente la opinión pública. Los insurgentes pasaron a ser vistos como mártires de una causa nacional.
Michael Collins, que había combatido en la Oficina Central de Correos, no estuvo a punto de ser ejecutado, pese a lo que afirman algunos relatos. Su papel en la insurrección fue entonces secundario. Fue detenido, internado en el campo de Frongoch, en Gales, y liberado en diciembre de 1916.
En diciembre de 1918, el Sinn Féin obtuvo una victoria aplastante en Irlanda en las elecciones legislativas británicas. El partido consiguió 73 de los 105 escaños irlandeses.
Sus diputados se negaron a ocupar sus escaños en el Parlamento de Westminster. El 21 de enero de 1919, quienes no estaban ni encarcelados ni huidos se reunieron en la Mansion House de Dublín y constituyeron su propia asamblea: el Dáil Éireann.
El primer Dáil proclamó la independencia de Irlanda y reclamó la soberanía sobre toda la isla. También adoptó un programa democrático y dirigió un mensaje a las naciones del mundo para obtener reconocimiento internacional.
Las actas y los debates de esta sesión fundacional se conservan en los archivos del Parlamento irlandés.
El Gobierno británico se negó a reconocer esta asamblea, que posteriormente fue declarada ilegal. Comenzaron así a enfrentarse dos poderes: la administración británica oficial y la República irlandesa proclamada por el Dáil.
El mismo día de la primera reunión del Dáil, el 21 de enero de 1919, miembros de los Irish Volunteers atacaron un convoy que transportaba explosivos en Soloheadbeg, en el condado de Tipperary.
Dos agentes de la Royal Irish Constabulary, James McDonnell y Patrick O’Connell, murieron. La operación fue llevada a cabo, entre otros, por Dan Breen, Seán Treacy, Séumas Robinson y Seán Hogan.
El ataque no había sido autorizado por el Dáil ni fue consecuencia de una orden nacional dada por Michael Collins. Sin embargo, suele considerarse el primer enfrentamiento de la Guerra de Independencia.
Los Irish Volunteers pasaron a ser designados progresivamente como Irish Republican Army, o IRA. Su relación con el Gobierno del Dáil siguió siendo en ocasiones ambigua: las autoridades políticas trataron de ejercer control sobre una organización formada por numerosas brigadas locales que gozaban de una importante autonomía.
Guerra de Independencia irlandesa - Dominio público
El IRA no contaba ni con los efectivos ni con el armamento necesarios para enfrentarse al ejército británico en batallas convencionales. Por ello adoptó una estrategia de guerrilla basada en la movilidad y el conocimiento del terreno.
Pequeñas unidades denominadas flying columns, o columnas volantes, organizaron emboscadas contra las patrullas, atacaron cuarteles y se apoderaron de armas. Se desplazaban por las zonas rurales con la ayuda de redes locales encargadas de proporcionar alimentos, alojamiento e información.
Los combates fueron especialmente intensos en los condados de Cork, Kerry, Tipperary, Clare, Limerick y Dublín. Tom Barry se convirtió en uno de los comandantes más conocidos del conflicto tras varias operaciones llevadas a cabo por la West Cork Brigade.
La emboscada de Kilmichael, el 28 de noviembre de 1920, se saldó con la muerte de 17 miembros de la Auxiliary Division. Unos meses después, en marzo de 1921, la emboscada de Crossbarry permitió a alrededor de un centenar de combatientes del IRA escapar de una amplia operación británica en el oeste del condado de Cork.
En otras regiones, el IRA siguió siendo menos activo. Por tanto, la intensidad de la guerra varió considerablemente según los condados.
Michael Collins desempeñó varias funciones esenciales. Fue ministro de Finanzas de la República proclamada, director de la organización de los Volunteers y, sobre todo, director de inteligencia del IRA.
Desarrolló una red de informadores incluso dentro de los servicios administrativos y policiales británicos. La información recopilada permitió al IRA anticiparse a detenciones, proteger a sus dirigentes e identificar a los agentes que trabajaban contra el movimiento republicano.
Collins también creó una unidad clandestina conocida como el Squad. Esta se encargaba de neutralizar a los agentes británicos y a las personas consideradas informadoras.
Su importancia fue considerable, pero Michael Collins no dirigió por sí solo toda la guerra. Richard Mulcahy ocupó el cargo de jefe del Estado Mayor del IRA, Cathal Brugha el de ministro de Defensa, y numerosos comandantes locales llevaron a cabo sus operaciones con gran independencia.
La lucha no se desarrolló únicamente en el terreno militar. El Dáil trató de hacer progresivamente inoperante la administración británica y de sustituirla por las instituciones de la República irlandesa.
Se crearon tribunales republicanos en distintas regiones. Estos resolvían conflictos civiles, litigios sobre tierras y algunos asuntos penales. Su éxito debilitó a los tribunales británicos oficiales.
Las autoridades locales juraron lealtad al Dáil, mientras que las colectas permitieron financiar al Gobierno clandestino. La población también participó en el boicot a la Royal Irish Constabulary.
En mayo de 1920, los trabajadores ferroviarios se negaron a transportar tropas y material militar británicos. Esta campaña perturbó los desplazamientos, aunque no paralizó por completo a las fuerzas de seguridad.
El conflicto se convirtió así en una lucha por la legitimidad. Para vencer, los independentistas debían demostrar que eran capaces no solo de combatir, sino también de gobernar.
Ante el debilitamiento de la Royal Irish Constabulary, el Gobierno británico reclutó a miles de antiguos soldados de la Primera Guerra Mundial.
Una parte se incorporó a la policía y recibió el sobrenombre de Black and Tans, en alusión a su uniforme compuesto por prendas de color verde oscuro y caqui. Por su parte, antiguos oficiales se integraron en la Auxiliary Division de la RIC, una fuerza distinta y mejor remunerada.
Estas unidades adquirieron rápidamente una siniestra reputación. Como respuesta a los ataques del IRA, se incendiaron viviendas, comercios y edificios públicos. Civiles fueron golpeados, detenidos o asesinados. Algunas ciudades, como Balbriggan y Cork, sufrieron importantes destrucciones.
En diciembre de 1920, una parte del centro de Cork fue incendiada por miembros de las fuerzas de la Corona tras un ataque del IRA. Entre otros edificios, quedaron destruidos el ayuntamiento y la biblioteca Carnegie.
Los combatientes republicanos también cometieron actos de violencia contra policías, militares, presuntos informadores y algunos civiles. La guerra se sumió progresivamente en una espiral de represalias, en la que a veces resultaba difícil distinguir entre justicia, venganza e intimidación.
En la mañana del 21 de noviembre de 1920, unidades del IRA vinculadas a la red de Michael Collins atacaron varios domicilios de Dublín. Su objetivo era neutralizar a agentes y oficiales británicos implicados en tareas de inteligencia.
Las personas señaladas suelen agruparse bajo el nombre de «Cairo Gang», aunque el origen y la exactitud de esta denominación siguen siendo discutidos. Catorce personas murieron durante las operaciones de la mañana y varias más resultaron heridas.
Por la tarde, miles de espectadores asistieron a un partido de fútbol gaélico entre Dublín y Tipperary en Croke Park. Miembros de la Royal Irish Constabulary, entre ellos Black and Tans y Auxiliaries, entraron en los alrededores del estadio.
Los policías abrieron entonces fuego contra la multitud. Contrariamente a lo que sostienen algunos relatos, ningún carro de combate disparó contra los espectadores. Murieron catorce personas y varias decenas resultaron heridas. Entre las víctimas se encontraba Michael Hogan, jugador del equipo de Tipperary. Una grada de Croke Park lleva hoy su nombre.
Por la noche, tres prisioneros, Dick McKee, Peadar Clancy y Conor Clune, fueron asesinados en el castillo de Dublín. Las autoridades afirmaron que habían intentado escapar, una versión que sería ampliamente cuestionada.
Esta jornada, en la que perdieron la vida unas treinta personas, sigue siendo conocida como Bloody Sunday. No debe confundirse con el Bloody Sunday de Derry, ocurrido en 1972.
A finales de 1920, el Gobierno británico impuso la ley marcial en varios condados del sur de Irlanda. Las detenciones se multiplicaron y las fuerzas militares intensificaron sus operaciones.
Las ejecuciones también se convirtieron en un instrumento de represión. El 1 de febrero de 1921, Cornelius Murphy fue el primer combatiente del IRA ejecutado por un pelotón británico durante el conflicto. Posteriormente, otros prisioneros fueron fusilados o ahorcados.
El 25 de mayo de 1921, el IRA incendió la Custom House de Dublín, sede de varias administraciones británicas. La operación tuvo un fuerte valor simbólico, pero se saldó con la detención de numerosos combatientes republicanos.
Al acercarse el verano de 1921, ningún bando parecía capaz de lograr una rápida victoria militar. El IRA carecía de munición y sufría una presión creciente. Al mismo tiempo, mantener a decenas de miles de soldados y policías suponía un importante coste político, humano y financiero para el Reino Unido.
La condena internacional de la violencia, la evolución de la opinión pública y los intentos de mediación favorecieron progresivamente la apertura de negociaciones.
Durante el primer semestre de 1921 se establecieron contactos entre el Gobierno británico y los representantes irlandeses. Éamon de Valera se reunió con el primer ministro David Lloyd George en Londres en julio.
Una tregua entró en vigor el 11 de julio de 1921. Esta fecha marcó el final efectivo de la Guerra de Independencia, aunque todavía no se había alcanzado ningún acuerdo político definitivo.
Los combatientes cesaron sus operaciones y comenzaron los preparativos para las negociaciones. En las zonas rurales irlandesas, la tregua fue recibida con alivio, pero también con cautela. Muchos temían que los enfrentamientos se reanudaran si las conversaciones fracasaban.
El número exacto de víctimas sigue siendo objeto de debate. Las investigaciones históricas contemporáneas contabilizan más de 2.000 muertes relacionadas con el conflicto, entre ellas miembros del IRA, militares británicos, policías y numerosos civiles.
Las negociaciones oficiales se abrieron en Londres en octubre de 1921. La delegación irlandesa incluía, entre otros, a Arthur Griffith, Michael Collins, Robert Barton, Eamonn Duggan y George Gavan Duffy.
Éamon de Valera no participó directamente en las conversaciones, una decisión que sería objeto de debate durante mucho tiempo.
El Tratado anglo-irlandés fue firmado en la noche del 5 al 6 de diciembre de 1921. Preveía la creación del Estado Libre Irlandés, con estatus de dominio dentro del Imperio británico. Este estatus ofrecía una amplia autonomía, comparable a la de Canadá, pero no equivalía a la república plenamente soberana que reclamaban los independentistas.
Los parlamentarios del nuevo Estado debían prestar un juramento vinculado a su Constitución y reconocer al rey Jorge V en el marco de la relación entre Irlanda y la Corona. El Reino Unido también conservó provisionalmente varios puertos estratégicos.
La partición no fue creada por el tratado. El Government of Ireland Act de 1920 ya había establecido Irlanda del Norte, compuesta por seis condados. El tratado le otorgó la posibilidad de no integrarse en el Estado Libre, una posibilidad que su Parlamento utilizó en diciembre de 1922.
El Dáil ratificó el acuerdo el 7 de enero de 1922 por 64 votos a favor y 57 en contra. Para Michael Collins y Arthur Griffith, el tratado representaba una etapa para obtener mayor libertad. Para Éamon de Valera y sus partidarios, suponía el abandono de la República proclamada en 1916.
La Guerra de Independencia concluyó así con una victoria incompleta. La mayor parte de Irlanda obtuvo su propia administración y vio retirarse a las fuerzas británicas, pero el país siguió dividido y mantuvo un vínculo con la Corona.
Esta fractura desencadenó unos meses después la guerra civil irlandesa. Los antiguos compañeros de armas quedaron entonces divididos entre partidarios y adversarios del tratado, dando lugar a uno de los conflictos más dolorosos de la historia contemporánea de Irlanda.
