En algunas carreteras del noroeste de Irlanda, la frontera irlandesa solo se revela por un detalle: un límite de velocidad expresado en millas en lugar de kilómetros o un precio que, de pronto, aparece indicado en libras esterlinas. Ningún muro divide el paisaje. Sin embargo, esta línea separa dos jurisdicciones y atraviesa más de un siglo de memorias. La partición de Irlanda dejó 26 condados en la actual República de Irlanda y seis en Irlanda del Norte, nación constitutiva del Reino Unido.
Sobre el mapa, el trazado puede parecer sencillo. Sobre el terreno, nunca lo ha sido: ciudades, granjas, familias e identidades no se dejan encasillar a uno u otro lado de una línea. ¿Por qué se dividió Irlanda? Hay que remontarse a las luchas por la autonomía, a la resistencia unionista en el Ulster y a las decisiones adoptadas en Londres entre 1920 y 1922. El Tratado Anglo-Irlandés de 1921 confirmó la separación; la ley británica que establecía su marco ya se había aprobado el año anterior.
Mapa de la partición de Irlanda - © Dmitrijs Kaminskis
Desde la entrada en vigor del Acta de Unión en 1801, Irlanda forma parte del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. Su Parlamento desaparece y los asuntos irlandeses pasan a dirigirse en gran medida desde Westminster. En el siglo XIXe, varios movimientos reclaman una mayor autonomía. El proyecto de Home Rule no contempla inicialmente una independencia plena: pretende crear instituciones irlandesas capaces de gestionar los asuntos internos, manteniendo al mismo tiempo la isla dentro del Reino Unido.
Esta perspectiva atrae a buena parte de la población nacionalista, mayoritariamente católica. En cambio, inquieta a numerosos unionistas, especialmente numerosos en el noreste del Ulster. Por lo general protestantes, están vinculados a la unión con Gran Bretaña y a una economía industrial orientada al mercado británico. Temen convertirse en una minoría en una Irlanda autónoma dominada por los nacionalistas católicos.
La crisis se intensifica cuando se presenta el tercer proyecto de Home Rule en 1912. Cientos de miles de opositores firman el Ulster Covenant para expresar su rechazo a un gobierno autónomo establecido en Dublín. La Ulster Volunteer Force se crea en 1913 para defender la unión, incluso mediante las armas. Como respuesta, los nacionalistas fundan los Irish Volunteers.
La Primera Guerra Mundial suspende la aplicación del Home Rule aprobado en 1914. Pero la idea de excluir temporal o permanentemente una parte del Ulster del futuro sistema autónomo ya ha entrado en las discusiones. La cuestión ya no es solo si Irlanda obtendrá su autonomía: ahora también hay que determinar si esta abarcará toda la isla.
Insurrección de Pascua - Dominio público
La Insurrección de Pascua de 1916 no derroca la autoridad británica, pero la represión que la sigue transforma profundamente la opinión pública. En las elecciones generales de diciembre de 1918, el Sinn Féin obtiene una amplia mayoría de los escaños irlandeses, con la notable excepción de gran parte del Ulster unionista. Sus diputados se niegan a ocupar sus escaños en Westminster y fundan el Dáil Éireann en Dublín en enero de 1919.
El mismo periodo marca el inicio de la guerra de independencia irlandesa. El IRA se enfrenta a las fuerzas británicas, mientras chocan dos legitimidades políticas: la del Reino Unido y la de la República proclamada por los nacionalistas. Londres busca entonces una solución institucional que pueda responder parcialmente a las demandas de autonomía y, al mismo tiempo, proteger a los unionistas del noreste.
El Parlamento británico aprueba en diciembre de ese año el Government of Ireland Act de 1920, presentado por la biblioteca de la Cámara de los Lores. El texto contempla dos territorios autónomos dentro del Reino Unido: Irlanda del Norte e Irlanda del Sur. Cada uno debía contar con su propio Parlamento y Gobierno. También se plantea un Consejo de Irlanda para gestionar determinadas cuestiones comunes y, eventualmente, favorecer un futuro acercamiento.
Irlanda del Norte se compone de seis de los nueve condados históricos del Ulster: Antrim, Armagh, Down, Fermanagh, Londonderry y Tyrone. Los otros tres condados de la provincia —Cavan, Donegal y Monaghan— se incorporan a Irlanda del Sur.
La elección de seis condados responde a una lógica política. Una Irlanda del Norte limitada a esta zona cuenta con una mayoría unionista considerada lo bastante sólida como para garantizar la continuidad de sus instituciones. Incluir los nueve condados del Ulster habría creado un territorio más amplio, pero con una población nacionalista católica mucho mayor. Sin embargo, incluso dentro de los seis condados elegidos, la división deja importantes minorías nacionalistas, sobre todo en los condados de Fermanagh y Tyrone y en la ciudad de Derry.
Las instituciones norirlandesas comienzan a funcionar en 1921, con un Parlamento establecido en Belfast. En Irlanda del Sur, el sistema previsto por Londres fracasa casi de inmediato: la inmensa mayoría de los diputados apoya al Dáil revolucionario y se niega a reconocer el nuevo Parlamento del Sur. Por tanto, el sistema diseñado por el Government of Ireland Act solo se aplica realmente en el Norte.
La frontera entre las dos jurisdicciones entra oficialmente en vigor el 3 de mayo de 1921. Irlanda del Norte se dota de sus instituciones, mientras las negociaciones entre representantes irlandeses y británicos buscan una salida a la guerra de independencia para el resto de la isla. La frontera aún no separa dos Estados independientes: se convierte en frontera internacional con el nacimiento del Estado Libre Irlandés, a finales de 1922.
El Tratado Anglo-Irlandés se firma en Londres el 6 de diciembre de 1921. Prevé la creación del Estado Libre Irlandés, un dominio autónomo que reúne los 26 condados del Sur y del Oeste. El texto deja formalmente a Irlanda del Norte la posibilidad de incorporarse al nuevo Estado, al tiempo que le concede el derecho a retirarse de él.
Como era de esperar, las instituciones norirlandesas deciden permanecer en el Reino Unido tras el nacimiento oficial del Estado Libre, en diciembre de 1922. Por tanto, el tratado no crea la partición, sino que la confirma y organiza la nueva relación entre los dos territorios.
En cambio, el tratado provoca una profunda ruptura dentro del movimiento independentista. Sus partidarios lo consideran una etapa decisiva hacia la soberanía. Sus detractores rechazan, en particular, el mantenimiento del vínculo con la Corona británica, el juramento de lealtad y el abandono del objetivo de una república que abarcase los 32 condados. Esta fractura conduce a la guerra civil irlandesa de 1922-1923.
El tratado contempla la creación de una comisión encargada de estudiar la frontera teniendo en cuenta los deseos de las poblaciones y las realidades económicas y geográficas. Muchos nacionalistas piensan entonces que las zonas mayoritariamente católicas o favorables a su incorporación al Estado Libre se transferirán al Sur. Algunos incluso imaginan que Irlanda del Norte, privada de una parte importante de su territorio, se volverá demasiado frágil económicamente para subsistir.
La Boundary Commission trabaja entre 1924 y 1925. Sin embargo, sus conclusiones resultan mucho más limitadas y complejas de lo previsto: varios sectores podrían haberse transferido en ambas direcciones. Tras una filtración a la prensa, los Gobiernos británico, irlandés y norirlandés alcanzan un acuerdo. Finalmente, la frontera existente se mantiene sin modificaciones.
La frontera atraviesa campos, carreteras secundarias, tierras agrícolas y, en ocasiones, comunidades estrechamente vinculadas. No sigue ni una división religiosa perfecta ni un límite geográfico evidente. Algunas carreteras pasan varias veces de un territorio a otro en una distancia corta, mientras que ciertas explotaciones se encuentran en las inmediaciones de la línea.
Este trazado crea numerosas dificultades prácticas. Durante mucho tiempo, familias, mercados, servicios y redes de transporte habían funcionado a escala de toda la isla. La partición introduce ahora dos administraciones, dos sistemas jurídicos y, progresivamente, políticas económicas diferentes.
La partición no separa limpiamente a dos poblaciones homogéneas. Una importante minoría católica y nacionalista permanece en Irlanda del Norte, mientras protestantes y unionistas viven en el Estado Libre. Los primeros años están marcados por la violencia, los desplazamientos y una profunda inseguridad, especialmente en Belfast.
En el Norte, el poder sigue dominado durante mucho tiempo por los unionistas. La discriminación, en particular en materia de vivienda, empleo público y representación política, alimenta un sentimiento duradero de injusticia entre una parte de la población católica. Estas tensiones no bastan por sí solas para explicar el estallido de los Troubles a finales de la década de 1960, pero constituyen un elemento central de su contexto histórico.
El Estado Libre Irlandés refuerza progresivamente su autonomía, adopta una nueva Constitución en 1937 y se convierte oficialmente en una república en 1949. Irlanda del Norte permanece dentro del Reino Unido. Conserva su Parlamento regional hasta 1972, cuando Londres impone la administración directa en pleno conflicto de los Troubles.
La frontera se militariza entonces de forma intensa en numerosos sectores. Puestos de control, carreteras cerradas y la presencia del ejército británico transforman la vida cotidiana. Para varias generaciones, cruzar la frontera no tiene nada que ver con el paso discreto que conocen los viajeros contemporáneos.
El Ayuntamiento de Belfast - © William
Los Acuerdos de Viernes Santo, firmados en 1998, establecen que el estatus de Irlanda del Norte solo puede cambiar con el consentimiento de una mayoría de su población. También reconocen la legitimidad de las dos aspiraciones: permanecer en el Reino Unido o buscar una Irlanda reunificada por medios democráticos.
Estos acuerdos también desarrollan la cooperación entre el Norte y el Sur y permiten a los habitantes de Irlanda del Norte identificarse como británicos, irlandeses o ambas cosas. La frontera no desaparece jurídicamente, pero se vuelve mucho menos visible en el paisaje tras el fin de los principales controles de seguridad.
La retirada del Reino Unido de la Unión Europea ha devuelto la frontera al centro de las negociaciones políticas. La República de Irlanda sigue siendo miembro de la Unión Europea, mientras que Irlanda del Norte pertenece al Reino Unido. Los acuerdos alcanzados tratan de evitar el regreso de una frontera terrestre rígida, al tiempo que organizan los controles necesarios para las mercancías.
Para el viajero, el cruce por carretera entre los dos territorios suele ser discreto. Ningún gran puesto fronterizo señala sistemáticamente el cambio de país. De pronto, algunos detalles adquieren una importancia muy concreta: los precios pasan del euro a la libra esterlina, los límites de velocidad se expresan en millas por hora en el Norte y las señales cambian de estilo.
En Dublín, la General Post Office y Kilmainham Gaol arrojan luz sobre el movimiento revolucionario y sus consecuencias. Belfast permite comprender más directamente la historia de Irlanda del Norte: el Ayuntamiento, los barrios marcados por murales, los peace walls y los museos dedicados al conflicto muestran hasta qué punto la cuestión constitucional ha dado forma a la ciudad.
Derry también ocupa un lugar esencial. Sus murallas, el barrio del Bogside, el muro de Free Derry y el Museum of Free Derry relatan la discriminación, el movimiento por los derechos civiles y la violencia que siguió. En las zonas rurales fronterizas, la aparente ausencia de demarcación resulta en sí misma instructiva: da cuenta del camino recorrido desde las décadas de controles y militarización.
La isla de Irlanda comprende hoy la República de Irlanda e Irlanda del Norte. La expresión «Irlanda del Sur» es imprecisa y puede prestarse a confusión: la República no abarca únicamente el sur de la isla y, de hecho, el punto más septentrional de Irlanda se encuentra en el condado de Donegal, en la República de Irlanda.
Hablar de «las dos Irlandas» puede resultar práctico, pero esta fórmula simplifica una realidad compleja. Muchos habitantes consideran la isla una única entidad histórica y cultural, incluso cuando defienden distintas pertenencias nacionales. Identidades, miedos y proyectos políticos enfrentados han dado lugar a esta frontera. Hoy se puede cruzar sin detenerse, pero sus efectos perduran en las instituciones, los debates y las historias familiares a ambos lados de la isla.
