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Varado sobre las rocas de Inis Oírr, el casco desgarrado del MV Plassy parece haber sido depositado allí por una ola gigantesca. Este barco de casi 600 toneladas encalló frente a la menor de las islas Aran el 8 de marzo de 1960, durante una de las violentas tormentas que azotan regularmente la entrada de la bahía de Galway.
Los once marineros que iban a bordo se salvaron gracias al valor y la pericia de los habitantes de la isla. El pecio, en cambio, nunca volvió a zarpar. Empujado lentamente hacia tierra por las mareas y las tormentas, se ha convertido en uno de los paisajes más reconocibles de Inis Oírr, además de ser una imagen de culto de la cabecera de la serie irlandesa Father Ted.
El MV Plassy en Inis Oírr – © Lothar
El MV Plassy reposa en el extremo oriental de Inis Oírr, también llamada Inisheer en inglés. Su casco de color marrón rojizo destaca con claridad sobre la piedra caliza gris, los muros de piedra seca y los prados de la isla.
Su estado actual puede dar la impresión de que se trataba de un viejo barco abandonado cerca de la costa. Sin embargo, el Plassy aún estaba en servicio cuando fue lanzado contra Finnis Rock, o Carraig na Finise, durante la noche del 7 al 8 de marzo de 1960.
El buque no quedó de inmediato en la posición que se observa hoy. Primero encalló en una plataforma rocosa situada mar adentro. Después, las olas, las mareas vivas y las sucesivas tormentas lo fueron empujando gradualmente hacia la costa, hasta dejarlo completamente fuera del agua.
Los nombres Plassy y Plassey se emplean ambos con frecuencia. Los archivos marítimos y los documentos dedicados a su último viaje utilizan principalmente la forma Plassy, que figuraba en el barco cuando pertenecía a la Limerick Steamship Company.
La variante Plassey se ha vuelto muy habitual en publicaciones turísticas y en los paneles dedicados al pecio. Ambas grafías designan, por tanto, el mismo barco.
Su nombre hace referencia a Plassey, cerca de Limerick, donde hoy se encuentran el campus principal de la University of Limerick y Plassey House.
El barco fue construido en Beverley, en Yorkshire, por los astilleros Cook, Welton & Gemmell. Botado en octubre de 1940, entró en servicio en la Royal Navy en marzo de 1941 con el nombre de HMS Juliet.
Pertenecía a la clase Shakespeare, una serie de arrastreros militares cuyos barcos llevaban nombres tomados de las obras de William Shakespeare. Contrariamente a lo que indican algunos relatos, su misión principal no era la lucha antisubmarina: el HMS Juliet servía ante todo como dragaminas, aunque iba armado y podía transportar cargas de profundidad.
El barco operó primero en aguas británicas. En 1942 participó en la operación Torch, el desembarco aliado en el norte de África, antes de continuar su servicio en el Mediterráneo.
Con poco más de 50 metros de eslora, tenía un desplazamiento de unas 545 toneladas. Su casco y su robusto diseño le permitían afrontar mares difíciles, pero no bastaron para salvarlo de los arrecifes de Inis Oírr.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el barco dejó de ser necesario para la Royal Navy. En 1947 fue transformado en un carguero a motor, recibió una bodega adicional y pasó a llamarse Peterjon.
La Limerick Steamship Company lo compró en 1951 y lo rebautizó como Plassy. Se convirtió en el primer barco a motor de esta compañía naviera irlandesa.
El Plassy no se limitaba a las aguas costeras. Operado como buque mercante polivalente, navegó hasta Sudáfrica, Grecia, Islandia, Finlandia y Rusia. Sus bodegas aisladas eran adecuadas para el transporte de productos refrigerados, especialmente fruta y pescado.
También hacía escala en los puertos de la costa occidental irlandesa, entre ellos Limerick, Fenit, Galway, Westport, Sligo y Ballina, así como en varios puertos europeos como Liverpool, Amberes y Róterdam.
El lunes 7 de marzo de 1960, el Plassy salió del puerto de Fenit, en el condado de Kerry. Acababa de entregar allí un cargamento de acero destinado a la fábrica Liebherr de Killarney y debía dirigirse ahora a Galway con diversas mercancías.
El carguero sustituía entonces temporalmente a otro buque de la compañía, el Derrynane, inmovilizado en dique seco. El viaje previsto entre Fenit y Galway debía durar entre doce y catorce horas.
Las condiciones empeoraron rápidamente. Una profunda borrasca atravesaba la costa occidental de Irlanda y la estación de radio de Valentia emitía avisos de temporal de fuerza 8 a 9, con rachas de hasta fuerza 10. La noche era oscura, la lluvia reducía mucho la visibilidad y el mar se volvía especialmente violento.
Tras rodear Loop Head, el Plassy se dirigió hacia Black Head. Su ruta debía llevarlo por el South Sound, el estrecho paso que separa Inis Oírr de la costa del condado de Clare.
Finnis Rock era un peligro bien conocido por los marineros. Esta plataforma de piedra caliza, apenas cubierta por el mar, se extiende frente a Inis Oírr. En aquella época, su boya de señalización solo era visible durante el día.
En la oscuridad y entre las ráfagas de lluvia, la tripulación vigilaba las luces del faro de Inis Oírr y de Black Head para mantener el rumbo correcto. Sin embargo, el viento, el oleaje y la carga estibada en cubierta complicaban la navegación.
El 8 de marzo, hacia las 5:10, el casco chocó violentamente contra Finnis Rock. El impacto abrió una brecha bajo el barco y el agua inundó rápidamente la sala de máquinas. Las bombas no lograron seguir el ritmo, el motor se detuvo y las luces se apagaron.
El marinero Eddie Reidy se encontraba en la cocina preparando té y tostadas. La violencia del impacto lo lanzó contra el techo, una escena espectacular que relató varios años después del naufragio.
La radio de emergencia, alimentada por batería, permitió al capitán Thomas Wilson enviar un mensaje de socorro. El Plassy hacía agua rápidamente y amenazaba con volcar o partirse contra las rocas.
Los once tripulantes intentaron primero abandonar el barco en el bote salvavidas de estribor. Sin embargo, el oleaje era tan fuerte que la embarcación subía y bajaba violentamente contra el casco.
El capitán temía que el bote quedara destruido contra las rocas o aplastado por parte de la carga. Por ello ordenó a los marineros regresar al Plassy. Poco después de que volvieran a bordo, las amarras que sujetaban el bote cedieron y este fue arrastrado por el mar.
Llegar a la costa nadando quedaba descartado. Pese a su aparente proximidad, la orilla seguía separada del barco por agua helada, olas potentes y una zona de rocas especialmente peligrosa.
Al amanecer, dos niños que habían salido a recoger algas divisaron el barco en dificultades y corrieron a dar la alarma. El servicio local de salvamento se movilizó de inmediato.
El material necesario se guardaba en la Rocket House, una pequeña estación costera de la isla. Incluía un aparato de salvamento mediante cohetes y una breeches buoy, una especie de boya con arnés suspendida de un sistema de cables.
En aquella época, Inis Oírr no tenía ni coches ni caballos. El pesado equipo tuvo que transportarse a mano en un carro durante casi un kilómetro, por caminos difíciles. Unos sesenta habitantes acudieron a ayudar, mientras los voluntarios especialmente formados organizaban el rescate.
A las 9 se disparó un primer cohete hacia el barco para hacerle llegar una línea. No alcanzó el objetivo, como tampoco lo hizo el segundo. El tercero llegó finalmente a la parte superior del mástil. Entonces pudo tenderse un cable más resistente entre la costa y el Plassy.
Los marineros ocuparon uno a uno la boya con arnés y fueron izados hacia la orilla. El cable se hundía bajo su peso y varios hombres quedaron parcialmente sumergidos durante el trayecto. Pese a la tormenta, los once tripulantes llegaron a tierra con vida. El capitán Thomas Wilson fue el último en abandonar el barco.
Los habitantes acogieron después a los supervivientes en sus casas, les proporcionaron ropa seca y los alojaron durante varios días, ya que las conexiones marítimas seguían interrumpidas por el mal tiempo.
El Plassy transportaba mercancías generales destinadas a Galway y a las ciudades de la región. Por tanto, los relatos que solo mencionan un cargamento de whisky están incompletos.
Sus bodegas contenían, entre otras cosas, unas 50 toneladas de algodón, tubos de cobre, lavabos, inodoros, cortacéspedes, cochecitos infantiles y varias cajas de whisky escocés. El barco también transportaba una caravana y un bote colocados en cubierta.
Dos mil cartuchos destinados a aparatos de sacrificio utilizados por la industria cárnica también formaban parte del cargamento. Su presencia contribuyó sin duda a las numerosas historias que circularon por la isla después del naufragio.
Parte de las mercancías se recuperó durante la bajamar en las semanas siguientes. Sin embargo, fardos de algodón y diversos objetos quedaron dispersos por la costa.
Ingenieros de la Limerick Steamship Company y expertos de la compañía de seguros Lloyd’s examinaron el barco tras el accidente. Los daños sufridos por la parte inferior del casco eran demasiado importantes para permitir un reflotamiento realista.
El Plassy fue abandonado en Finnis Rock. En las semanas siguientes, una nueva tormenta lo levantó y lo empujó más hacia la costa. Las mareas vivas y el fuerte oleaje continuaron desplazándolo gradualmente por encima de la línea de pleamar.
Por ello, el pecio visible hoy ya no se encuentra exactamente en el lugar donde el barco encalló en 1960. El océano lo ha acercado a la orilla y lo ha girado a lo largo de las décadas.
A principios de enero de 2014, la tormenta Christine azotó con fuerza las islas Aran. La violencia de las olas desplazó de nuevo el Plassy y deformó notablemente su casco.
Este episodio recuerda que el pecio no es un monumento estabilizado. El metal sigue oxidándose, algunas planchas se desprenden y la estructura pierde gradualmente su forma. Cada tormenta importante puede modificar su aspecto o su posición.
Por tanto, es imposible saber cuánto tiempo conservará el Plassy su silueta actual. Su lenta desaparición bajo la acción de la sal y el viento forma ya parte de su historia.
El Plassy debe parte de su notoriedad internacional a la serie de humor irlandesa Father Ted, emitida entre 1995 y 1998. El pecio aparece en la célebre cabecera aérea que presenta la ficticia Craggy Island.
La isla de la serie no existe realmente y los episodios se rodaron principalmente en el condado de Clare. Sin embargo, la cabecera reúne varios paisajes de la costa occidental, entre ellos el pecio de Inis Oírr.
Esta breve aparición bastó para convertir el Plassy en un lugar de peregrinación para los admiradores de la serie. Hoy se presenta a menudo como «el pecio de Father Ted», aunque no se rodó ninguna escena principal a bordo.
El pecio se encuentra en el extremo oriental de la isla, cerca de la carretera que conduce al faro de Inis Oírr. Es de acceso libre durante todo el año, sin entrada ni horario de apertura.
Puede llegarse a pie o en bicicleta desde el pueblo y el embarcadero. Las excursiones en minibús o en coche de caballos que se ofrecen a la llegada de los ferris también pasan cerca.
El trayecto atraviesa un paisaje característico de las islas Aran, entre parcelas diminutas, muros de piedra seca y afloramientos de piedra caliza. El Loch Mór, el único lago de agua dulce de la isla, se encuentra en el camino.
El tiempo necesario depende del medio de transporte y de las paradas que se hagan. Puesto que Inis Oírr es una isla pequeña, de unos 3 km por 3, el pecio se integra fácilmente en una jornada de visita que incluya también el faro, el castillo de O’Brien y la iglesia de Saint-Caomhán.
No se debe entrar en el pecio ni trepar por su casco. El Plassy es un barco abandonado, corroído por más de sesenta años de óxido y castigado regularmente por las tormentas.
Las planchas metálicas pueden ceder sin previo aviso. Las aberturas del casco presentan bordes extremadamente afilados, mientras que los suelos interiores son inestables y están parcialmente derrumbados.
También puede haber piezas de metal, cables, pernos y fragmentos mecánicos alrededor del barco. Por ello, es imprescindible llevar calzado cerrado y resistente. La zona no es adecuada ni para ir descalzo ni para niños pequeños sin supervisión.
El viento y las olas pueden resultar peligrosos cuando empeora el tiempo. Es preferible permanecer en los senderos y las rocas secas, sin intentar rodear el pecio junto al agua.
El Plassy puede fotografiarse libremente desde la costa. El contraste entre el óxido de su casco, la piedra caliza clara y los prados de Inis Oírr ofrece composiciones muy diferentes según la luz.
Tomar algo de distancia permite mostrar el pecio en su entorno y comprender mejor su extraña posición sobre el mar. Con tiempo despejado, los acantilados de Moher se distinguen más allá del canal que separa la isla del condado de Clare.
La luz lateral a primera o última hora del día resalta el relieve del casco, pero los visitantes que hagan una excursión de un día deben tener muy en cuenta la hora de salida de su ferry. Las conexiones también pueden modificarse en función del estado del mar.
La silueta del Plassy tiene una fuerza visual inmediata, pero la verdadera importancia del lugar reside en la historia humana que conserva. El pecio recuerda la violencia de las tormentas atlánticas, los peligros de la navegación en la bahía de Galway y el papel esencial que desempeñaban antiguamente los equipos costeros de salvamento.
El 8 de marzo de 1960, el destino de los once marineros dependió de voluntarios que transportaron a mano un aparato de salvamento que nunca antes se había utilizado en la isla. Su dominio del dispositivo y la movilización de decenas de habitantes permitieron evitar cualquier víctima.
Oxidado, desmantelado e inseparable ya del paisaje, el pecio del MV Plassy es tanto el recuerdo de un naufragio como el de un rescate exitoso.
La información esencial para preparar tu visita con los puntos de referencia, los accesos y las opciones de reserva adecuados.
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