El condado de Mayo es una de las grandes tierras salvajes del oeste de Irlanda. Menos frecuentado que Kerry o el vecino Connemara, revela una costa profundamente recortada, montañas cubiertas de turberas e islas expuestas a los vientos del Atlántico. Aquí, las carreteras atraviesan vastos paisajes donde las casas escasean y la luz puede cambiar varias veces en una sola hora.
Con una superficie de unos 5.588 km², Mayo es el tercer condado más grande de Irlanda. Su territorio reúne algunos de los paisajes más espectaculares de la Wild Atlantic Way: Achill Island, Croagh Patrick, Clew Bay, los acantilados de Downpatrick Head y el parque nacional de Wild Nephin.
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Un destino salvaje en la costa atlántica
Situado en la provincia de Connacht, el condado de Mayo recibe el nombre irlandés de Maigh Eo, generalmente traducido como «la llanura de los tejos». Se extiende desde la frontera con el condado de Galway, al sur, hasta las tierras aisladas de la península de Mullet y la bahía de Killala, al norte.
Mayo contaba con 137.970 habitantes en el censo de 2022, según la Oficina Central de Estadística irlandesa. Su población se distribuye entre varias ciudades medianas, numerosos pueblos y extensas zonas rurales.
Esta baja densidad contribuye al carácter preservado del condado. A pocos kilómetros de las principales ciudades, el paisaje recupera rápidamente su silencio: turberas, muros de piedra, lagos oscuros y colinas componen entonces un escenario típico del oeste irlandés.
Westport y Clew Bay
Una ciudad colorida al pie de Croagh Patrick
Westport es una de las mejores bases para explorar el sur de Mayo. Esta pequeña ciudad elegante se desarrolló alrededor del río Carrowbeg. Sus calles bordeadas de casas coloridas reúnen pubs, restaurantes, comercios independientes y alojamientos.
La ciudad se encuentra a orillas de Clew Bay, una vasta bahía salpicada de multitud de pequeñas islas. Algunas son en realidad formaciones glaciares llamadas drumlins, modeladas por el desplazamiento del hielo antes de quedar parcialmente sumergidas por el océano.
Desde las alturas cercanas, la panorámica de la bahía es impresionante. Los islotes se dispersan por el agua, mientras Achill Island cierra el horizonte al oeste. Los muelles de Westport, ligeramente alejados del centro, también permiten disfrutar de esta atmósfera marítima.
Croagh Patrick
La montaña sagrada de Irlanda
Dominando Clew Bay desde sus 764 metros de altura, Croagh Patrick es una de las cumbres más simbólicas de Irlanda. Según la tradición cristiana, san Patricio habría ayunado allí durante cuarenta días en el año 441, antes de Pascua.
La montaña atrae a senderistas durante todo el año, pero se convierte en un importante lugar de peregrinación el último domingo de julio, durante el Reek Sunday. Miles de personas suben entonces por sus laderas para llegar a la pequeña capilla construida en la cima.
La ascensión comienza generalmente en el pueblo de Murrisk. El sendero se vuelve especialmente empinado e inestable en su parte superior, formada por piedras y pedregales. El tiempo también puede cambiar rápidamente. Por ello, son indispensables una buena condición física, calzado adecuado y ropa impermeable.
Cuando el cielo se despeja, la cima ofrece una vista espectacular de Clew Bay, las montañas de Connemara y los relieves del oeste de Mayo.
Achill Island
Acantilados, playas y pueblos frente al océano
Unida al continente por un puente, Achill Island es la mayor isla situada frente a la costa de Irlanda. Concentra buena parte de lo que hace fascinante a Mayo: carreteras solitarias, montañas abruptas, playas de arena clara y acantilados que se precipitan hacia el Atlántico.
Keem Bay es su paisaje más famoso. Esta pequeña playa en forma de media luna se encuentra al fondo de un valle encajado, entre Croaghaun Mountain y Moyteoge Head. El color turquesa del agua contrasta con las oscuras laderas que la rodean.
Keel Beach ofrece un paisaje más abierto. Su larga extensión de arena se enfrenta a las olas del océano y atrae a aficionados al surf, el windsurf y el kitesurf. Más al este, el Deserted Village de Slievemore reúne las ruinas de decenas de casas de piedra abandonadas.
La carretera turística Atlantic Drive bordea parte de la isla siguiendo la costa. Sus miradores permiten admirar los acantilados, los islotes y las cambiantes luces del Atlántico.
El parque nacional de Wild Nephin
Uno de los territorios más aislados de Irlanda
El parque nacional de Wild Nephin protege un vasto conjunto de montañas, turberas y bosques al noroeste de Clew Bay. Este entorno escasamente poblado constituye una de las mayores extensiones de naturaleza salvaje del país.
El parque incluye las montañas de Nephin Beg y parte de la turbera de Owenduff. Varios senderos de distinta longitud permiten descubrir sus paisajes, especialmente en los alrededores de Ballycroy y Letterkeen.
Wild Nephin también es conocido por la calidad de su cielo nocturno. La ausencia de grandes núcleos urbanos y de fuentes importantes de luz permite observar las estrellas en buenas condiciones cuando se disipa la nubosidad.
Sin embargo, no debe subestimarse la naturaleza del terreno. Las turberas pueden estar empapadas y los puntos de referencia son escasos en las rutas más aisladas. Las grandes caminatas requieren una preparación seria y un buen dominio de la orientación.
Los Céide Fields y el norte de Mayo
Un paisaje prehistórico enterrado bajo la turba
En la costa norte de Mayo, los Céide Fields revelan uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de Irlanda. Bajo varios metros de turba se encuentra una extensa red de campos, muros de piedra y viviendas que se remontan al Neolítico.
Estos vestigios dan testimonio de la presencia de comunidades agrícolas hace casi 6.000 años. La turba cubrió y conservó progresivamente sus tierras, preservando un paisaje modelado por el ser humano mucho antes de la construcción de las pirámides de Egipto.
Un centro de interpretación presenta los descubrimientos arqueológicos y los métodos utilizados para localizar los muros bajo la turbera. El yacimiento también domina altos acantilados abiertos al Atlántico.
A pocos kilómetros, Downpatrick Head ofrece otro paisaje impresionante. El promontorio se enfrenta a Dún Briste, un imponente pilar rocoso separado de la costa. Las capas de roca visibles en sus paredes cuentan millones de años de historia geológica.
La península de Mullet y la región de Erris
Una costa secreta a las puertas del Atlántico
La región de Erris ocupa el extremo noroccidental de Mayo. Aislada durante mucho tiempo del resto del condado, conserva extensas turberas, playas poco frecuentadas y una fuerte cultura marítima.
La península de Mullet forma una larga franja de tierra entre la bahía de Blacksod y el océano. Belmullet es su principal localidad. Desde la ciudad, pequeñas carreteras conducen a playas, faros y varios yacimientos arqueológicos.
En el extremo sur de la península, el faro de Blacksod estuvo relacionado con un episodio decisivo de la Segunda Guerra Mundial. En junio de 1944, las observaciones meteorológicas transmitidas desde la estación contribuyeron a aplazar el desembarco de Normandía hasta el 6 de junio.
Frente a la costa se encuentran las islas Inishkea, antiguamente habitadas por comunidades de pescadores. Hoy son conocidas por sus colonias de aves marinas, sus playas y las ruinas de sus antiguos pueblos.
Ciudades y pueblos de Mayo
Etapas animadas entre patrimonio y tradiciones
Castlebar es el centro administrativo del condado. La ciudad constituye un punto de paso práctico para llegar a Westport, Foxford, Ballina o el centro de Mayo. Alberga, entre otros lugares, el National Museum of Ireland – Country Life, dedicado a la vida cotidiana en el campo irlandés entre mediados del siglo XIX y mediados del siglo XX.
Al noreste, Ballina se extiende a orillas del Moy. El río es especialmente conocido por la pesca del salmón, que ocupa un lugar importante en la historia y la identidad de la ciudad.
Cong se encuentra al sur del condado, entre Lough Corrib y Lough Mask. El pueblo está rodeado de bosques, cursos de agua y vestigios históricos, entre ellos las ruinas de Cong Abbey. También es conocido por haber servido de escenario para la película El hombre tranquilo, de John Ford.
Foxford conserva una antigua tradición textil. Sus talleres de lana contribuyeron al desarrollo de la ciudad y continúan produciendo mantas, tejidos y accesorios inspirados en la artesanía local.
El patrimonio religioso de Mayo
Rutas de peregrinación con siglos de historia
El patrimonio religioso de Mayo no se limita a Croagh Patrick. Fundada en 1216, Ballintubber Abbey es una de las pocas abadías medievales irlandesas donde el culto se mantuvo casi sin interrupción, pese a las destrucciones y los periodos de persecución.
La abadía se encuentra en el Tóchar Phádraig, una antigua ruta de peregrinación que une Ballintubber con Croagh Patrick. Este itinerario atraviesa carreteras rurales, turberas y varios lugares relacionados con las primeras comunidades cristianas.
En Knock, un importante santuario también atrae a peregrinos y visitantes. Conmemora una aparición religiosa que habría sido observada por quince personas en 1879. El recinto incluye actualmente varias iglesias, un museo y una gran basílica.
Actividades al aire libre en Mayo
Senderismo, bicicleta y deportes acuáticos
La Great Western Greenway permite explorar parte del condado a pie o en bicicleta. Trazada sobre una antigua línea de ferrocarril, une Westport con Achill Island pasando por Newport y Mulranny. Su recorrido ofrece hermosas vistas de Clew Bay y las montañas de Nephin Beg.
Los lagos y ríos de Mayo también atraen a los aficionados a la pesca. El Moy es famoso por el salmón, mientras que Lough Conn, Lough Mask y varios cursos de agua del condado son frecuentados para pescar truchas.
En la costa se practican surf, kayak y paddle, especialmente en los alrededores de Achill Island y Clew Bay. Algunas excursiones marítimas permiten observar aves, focas y, con un poco de suerte, cetáceos en alta mar.
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Lugares turísticos
Restaurantes y pubs irlandeses
Alojamientos asociados
Campings y alojamientos
