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Se trata de la escritura más antigua conocida en Irlanda, e incluso en todo el norte de Occidente. Probablemente una variante de las runas germánicas, se caracteriza por una sucesión de muescas más o menos separadas entre sí y con orientaciones variables según las «letras».
Se cuentan cerca de 600 oghams dispersos por toda la isla:
Numerosos indicios parecen indicar a los arqueólogos que la piedra no fue el único soporte. Se usaban tabletas de madera con una línea vertical marcada que permitía a los habitantes escribir. Lo que sabemos sobre la relación del pueblo celta entre el conocimiento y los árboles (como el árbol de Dagda, el tejo) tiende a confirmar esta teoría.
Otra hipótesis sugiere un origen libio de esta escritura, importada por los primeros monjes misioneros gnósticos alrededor del año 350 d.C.
Algunos especialistas también suponen que los oghams se pueden clasificar en 4 familias con orígenes diferentes, entre ellos desde la Edad del Reno, con la vara con muescas que servía para calcular. Sobre la idea de la numeración que estaría en el origen de los Oghams, se plantea la numeración en base 20 (correspondiente a los dedos de manos y pies) como base del cálculo prehistórico.
Un poco menos terrenal, una versión atribuye el origen de los Oghams a una deidad del panteón irlandés, lo que realza la importancia de esta escritura. Esto se remonta a la época de Bres, hijo de Elatha, rey de Irlanda. Ogma, hijo de Elatha y Delbaeth, era un hombre muy sabio en lengua y poesía. Creó este alfabeto para los eruditos, excluyendo a los rústicos y pastores, para demostrar su inteligencia. El término Ogham vendría de Ogma. Es a través de las letras que el gaélico es medido por los poetas. El padre del Ogham es la mano o el cuchillo de Ogma.
La inscripción de los Oghams ha sido estudiada por numerosos grandes investigadores. Una referencia en la materia es el estudio realizado en una recopilación atribuida en parte a Manus O’Duignan durante el siglo XIV para Tonnaltagh McDonagh. El libro es una compilación de trabajos de traducción de manuscritos, tratados y otros documentos diversos. Allí se encuentran la saga de Finn y Brian Boru, además de explicaciones sobre el lenguaje de los Oghams.
Se recuerda que Lug (el dios politécnico) supo del secuestro de su esposa leyendo un Ogham grabado en abedul. También se mencionan Oghams en la famosa Razzia de las vacas de Cooley.
Cuchulainn, con la energía que lo caracteriza, corta ramas de roble en las que graba el nombre de los Oghams antes de lanzarlas lejos detrás de su carro y detener mágicamente al ejército enemigo en las orillas del río. Estas incisiones se alineaban con mayor frecuencia a ambos lados de una arista natural de una piedra levantada y se leían de abajo hacia arriba. Cuando el soporte era horizontal, la lectura se hacía de izquierda a derecha.
El soporte poco adecuado no permitía registrar textos largos y se usaba principalmente para indicar nombres, fechas, etc. Su alfabeto está compuesto por 15 consonantes seguidas de 5 vocales. Es el único alfabeto que funciona de esta manera.
