La Old Military Road es una de las carreteras panorámicas más bellas de Irlanda. Se adentra en las montañas de Wicklow, atraviesa extensas turberas y cruza valles donde las huellas de presencia humana parecen desaparecer por completo en ocasiones.
También conocida como Great Military Road, esta carretera histórica une Rathfarnham, al sur de Dublín, con Aghavannagh, en el sur del condado de Wicklow. Buena parte de su recorrido coincide hoy con la R115 y atraviesa el parque nacional de las montañas de Wicklow.
Su trazado ofrece una notable síntesis de los paisajes de la región: brezales cubiertos de brezo, cumbres redondeadas, lagos glaciares, cascadas y carreteras desiertas barridas por el viento.
El recorrido histórico de la Old Military Road se extiende a lo largo de unos 58 kilómetros. Comienza en Rathfarnham, en la periferia sur de Dublín, y atraviesa las alturas de Featherbed, Glencree, Sally Gap, Glenmacnass, Laragh, Glenmalure y Drumgoff antes de llegar a Aghavannagh.
La carretera puede recorrerse en ambos sentidos. No obstante, el trayecto de norte a sur es el más natural para quienes llegan desde Dublín. Los paisajes urbanos se desvanecen poco a poco y dan paso a los oscuros relieves de las Wicklow Mountains.
Sin paradas, se necesitan entre 1 hora y media y 2 horas para recorrer la carretera. Sin embargo, resulta más realista reservar media jornada para disfrutar de las panorámicas, hacer algunas paradas y desviarse hasta Glendalough. Un día entero permite añadir un paseo o la visita al recinto monástico.
El coche sigue siendo la forma más sencilla de explorar la Old Military Road. No hay ningún servicio regular de transporte público que cubra todo el itinerario. No obstante, algunas excursiones privadas en autocar atraviesan el parque nacional y pasan por Sally Gap o Glendalough.
La silenciosa belleza de la carretera contrasta con su origen militar. La Great Military Road se construyó entre 1801 y 1809, tras la rebelión irlandesa de 1798.
Después del fracaso del levantamiento, varios insurgentes se refugiaron en las montañas de Wicklow. Entre ellos se encontraba Michael Dwyer, uno de los líderes rebeldes más buscados de su época. El relieve, las turberas y la ausencia de vías transitables hacían que la región fuera difícilmente accesible para las fuerzas británicas.
Las autoridades decidieron entonces construir una carretera que permitiera desplazar rápidamente a las tropas por el corazón de las montañas. Se establecieron varios cuarteles militares a lo largo de su trazado, en particular en Glencree, Laragh, Glenmalure y Aghavannagh.
La carretera contaba asimismo con un ramal secundario que unía Enniskerry con Glencree. Hoy, los coches de turistas han sustituido a los convoyes militares, pero su trazado sigue revelando la función estratégica para la que fue construida.
El tramo más espectacular de la Old Military Road atraviesa las mesetas del parque nacional de las montañas de Wicklow. El paisaje está dominado por la turbera de cobertura, un hábitat frágil modelado por la humedad, la altitud y varios miles de años de acumulación vegetal.
La vegetación baja abre amplias perspectivas hacia las cumbres circundantes. Según la estación, los relieves adquieren tonos marrones, verdes, rojizos o violetas cuando florece el brezo.
Con tiempo despejado, la luz resalta los valles glaciares y las ondulaciones del terreno. Cuando baja la niebla, las montañas cambian por completo de aspecto: la carretera parece entonces desaparecer en un paisaje casi irreal.
Las condiciones meteorológicas pueden cambiar muy rápidamente. A veces bastan unos minutos para pasar de un cielo despejado a una lluvia intensa o a una visibilidad casi nula.
En el norte del recorrido, las alturas de Featherbed marcan la transición entre la periferia de Dublín y los paisajes salvajes de las Wicklow Mountains. La carretera discurre después junto a los relieves de los alrededores de Kippure, una de las cumbres más reconocibles del macizo gracias a su imponente transmisor.
El valle de Glencree constituye una de las primeras etapas históricas del itinerario. Alberga, entre otros lugares, el Glencree Centre for Peace and Reconciliation y un cementerio militar alemán.
Más al sur, la carretera llega a Sally Gap, un cruce aislado en medio de las turberas. Allí, la R115 se encuentra con la R759, que permite llegar a Roundwood en una dirección y a Blessington en la otra. Este paisaje abierto, rodeado de montañas, se ha convertido en una de las imágenes emblemáticas del condado de Wicklow.
Después de Sally Gap, la carretera desciende hacia el valle de Glenmacnass. Pasa cerca de la cascada de Glenmacnass, que baja por las laderas antes de alcanzar el fondo del valle.
A continuación, la R115 llega a Laragh, un pequeño pueblo situado a la entrada del valle de Glendalough. Más allá de Laragh, asciende hacia el memorial de Shay Elliott y atraviesa después los paisajes boscosos de Glenmalure antes de continuar hasta Aghavannagh.
Sally Gap es menos un pueblo o un puerto acondicionado que un cruce perdido en medio de los brezales. No hay cafetería, tienda ni centro de visitantes: solo cuatro estrechas carreteras que confluyen en un vasto paisaje de turberas.
Desde el cruce, la R759 conduce al Lough Tay, un célebre lago oscuro bordeado por una playa de arena clara. Apodado el «Guinness Lake», figura entre las panorámicas más fotografiadas de Wicklow.
Sally Gap es también un lugar de paso apreciado por los ciclistas. Sin embargo, las largas subidas, la exposición al viento y los cambios meteorológicos hacen que el recorrido sea exigente.
Conviene aparcar únicamente en zonas suficientemente despejadas. Los arcenes son frágiles y pueden ocultar turba húmeda en la que las ruedas se hunden con facilidad.
Al sur de Sally Gap, la carretera domina el valle de Glenmacnass. El río salva aquí un desnivel del terreno y forma una cascada de unos 80 metros, especialmente impresionante después de varios días de lluvia.
Una pequeña zona de aparcamiento situada en alto permite contemplar la cascada y el valle. Sin embargo, su capacidad es limitada, sobre todo los fines de semana y en temporada alta.
No se debe caminar por la calzada ni detenerse en una curva para hacer una fotografía. La carretera es estrecha, la visibilidad reducida y los vehículos pueden aparecer rápidamente pese al carácter aislado del lugar.
La cascada se observa muy bien desde los miradores acondicionados junto a la carretera. Bajar por las laderas húmedas para acercarse ofrece poco interés y aumenta el riesgo de caídas y erosión.
Al contrario de una confusión frecuente, la Old Military Road no termina en Glendalough. Para llegar al valle desde la R115, hay que abandonar el itinerario en Laragh y seguir la R755 durante unos kilómetros.
El desvío es muy recomendable. Fundado en el siglo VI en torno a san Kevin, el recinto monástico de Glendalough conserva una torre redonda, varias iglesias en ruinas, cruces antiguas y un cementerio histórico.
El valle cuenta asimismo con dos lagos glaciares rodeados de bosques y laderas escarpadas. Varios senderos permiten explorar los alrededores, desde breves paseos familiares hasta los itinerarios más exigentes del Spinc.
Glendalough puede ocupar fácilmente media jornada. Para evitar un programa demasiado cargado, conviene elegir entre recorrer por completo la Old Military Road o explorar el valle a fondo.
Después de Laragh, la R115 continúa hacia el sur pasando por el memorial de Shay Elliott. Después llega a Glenmalure, uno de los valles glaciares más largos de Irlanda.
Menos frecuentado que Glendalough, este valle ofrece una atmósfera especialmente salvaje. Antiguamente fue un importante refugio para los clanes y los insurgentes irlandeses, lo que explica la presencia de varias instalaciones militares en la zona.
Hoy, Glenmalure es un punto de partida para distintas rutas de senderismo. Los itinerarios hacia Lugnaquilla, la cumbre más alta de las montañas de Wicklow, con 925 metros de altitud, están reservados a senderistas experimentados.
La ascensión a Lugnaquilla no debe considerarse una simple parada en la ruta. Los senderos están poco señalizados, la orientación puede resultar difícil con niebla y las condiciones cambian rápidamente en la meseta de la cumbre.
La carretera puede recorrerse en bicicleta, pero exige una buena condición física. Las subidas son largas, las posibilidades de avituallamiento escasas y el viento puede aumentar considerablemente la dificultad.
Un ciclista entrenado puede completar los 58 kilómetros del itinerario histórico en un día. Sin embargo, la distancia no representa más que una parte del esfuerzo: también hay que tener en cuenta el desnivel, el tráfico, el tiempo y el trayecto necesario para regresar al punto de partida.
La bicicleta está permitida en las carreteras asfaltadas del parque nacional. En cambio, está prohibido practicar ciclismo de montaña fuera de pista para proteger las turberas y los brezales. Los ciclistas también deben prestar atención a los coches, a las ovejas que puedan encontrarse en la calzada y a los cambios bruscos de visibilidad.
La R115 está asfaltada y puede recorrerse con un coche de alquiler convencional. Sin embargo, algunos tramos son estrechos, sinuosos y carecen de línea central. Hay que reducir la velocidad y anticipar los cruces con otros vehículos.
Antes de salir, consulte la meteorología y el estado de las carreteras. La niebla, las lluvias intensas, la nieve y el hielo pueden complicar algunos sectores, especialmente en invierno. También son posibles cierres temporales por motivos de seguridad.
Las gasolineras, los comercios y los aseos son muy escasos en las zonas altas. Es preferible llenar el depósito antes de salir y llevar agua, algunas provisiones y ropa impermeable. La cobertura telefónica puede ser irregular en los sectores más aislados.
Solo se debe aparcar en los espacios habilitados o en arcenes suficientemente anchos. Nunca hay que bloquear una entrada, una verja agrícola ni el paso de los vehículos de emergencia.
El parque nacional es de acceso gratuito durante todo el año, aunque algunos aparcamientos pueden ser de pago. Las alertas meteorológicas y las posibles restricciones se publican en el sitio web oficial del parque nacional de las montañas de Wicklow.
La información esencial para preparar tu visita con los puntos de referencia, los accesos y las opciones de reserva adecuados.
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