A orillas del Liffey, siete siluetas demacradas avanzan en silencio hacia el puerto de Dublín. Con el equipaje apretado contra el cuerpo, los rostros hundidos y la ropa hecha jirones, parecen seguir esperando el barco que debe llevarlas lejos de una Irlanda devastada por el hambre.
Titulado oficialmente Famine, aunque más conocido como Famine Memorial o Famine Sculptures, este conjunto de Rowan Gillespie figura entre los monumentos más conmovedores de Dublín. No solo conmemora a quienes murieron durante la Gran Hambruna irlandesa: también recuerda a los cientos de miles de mujeres, hombres y niños obligados a abandonar su país para intentar sobrevivir.
Memorial de la Gran Hambruna, Dublín - PROSPER MBEMBA KOUTIHOU - Pexels
El Famine Memorial se encuentra en Custom House Quay, en el barrio de los Docklands, en la orilla norte del Liffey. Las esculturas están instaladas a pocos minutos de la Custom House, entre el centro histórico y las antiguas zonas portuarias de Dublín.
El memorial es accesible directamente desde el paseo público. No hay edificio de recepción, entrada ni recorrido establecido. Los visitantes pueden caminar entre las distintas siluetas y observarlas desde varios ángulos.
Esta disposición da casi la impresión de sumarse a la procesión. Las estatuas no se alzan sobre un pedestal monumental ni están aisladas tras una barrera: ocupan el mismo espacio que los transeúntes, sobre los adoquines del muelle. Esta proximidad refuerza considerablemente su poder evocador.
El conjunto está formado por siete figuras ligeramente más grandes que el tamaño natural. Hombres, mujeres y niños aparecen en un estado de gran agotamiento. Algunos llevan sacos o escasas pertenencias, mientras que un hombre transporta a un niño sobre los hombros.
No se trata de retratos de personas identificadas. Cada silueta encarna, de manera más amplia, a las víctimas del hambre, la enfermedad, la pobreza y los desplazamientos forzosos. Su marcha hacia el puerto recuerda las partidas hacia Gran Bretaña, América del Norte y otros territorios de la diáspora irlandesa.
La superficie del bronce es deliberadamente áspera e irregular. Los cuerpos se alargan, las extremidades parecen frágiles y la ropa parece confundirse con la carne. Rowan Gillespie utiliza esta materia atormentada para transmitir una sensación de frío, cansancio y vulnerabilidad.
El memorial no pretende relatar una escena concreta ni explicar todas las causas de la hambruna. Se centra en la experiencia humana: el hambre, la pérdida, el exilio y la incertidumbre ante el viaje.
La Gran Hambruna, llamada An Gorta Mór en irlandés, comenzó en 1845, cuando una enfermedad destruyó gran parte de las cosechas de patata. Una proporción considerable de la población rural dependía entonces de este cultivo para su alimentación diaria.
La enfermedad de la patata desencadenó la crisis, pero sus consecuencias se vieron agravadas por la pobreza, la organización de la propiedad de la tierra, los desalojos y la insuficiencia de las políticas de ayuda. El hambre pronto vino acompañada de epidemias, especialmente de fiebre y disentería.
Entre 1845 y 1852, murieron más de un millón de personas y más de otro millón abandonaron Irlanda. Esta ruptura demográfica transformó de forma duradera el país, su sociedad y sus relaciones con el resto del mundo.
La elección de Custom House Quay no es únicamente estética. Durante la hambruna, esta parte de los muelles era uno de los puntos de partida de quienes salían de Dublín en barco.
El 17 de marzo de 1846, día de San Patricio, el Perseverance zarpó de Custom House Quay con 210 pasajeros. El barco estaba al mando de William Scott, un experimentado capitán que entonces tenía 74 años. Los viajeros llegaron a Nueva York el 18 de mayo de 1846 y, algo notable para una travesía de aquella época, todos los pasajeros y tripulantes sobrevivieron al viaje.
Los personajes del memorial no representan específicamente a los pasajeros del Perseverance. Sin embargo, su avance hacia el puerto evoca aquellas partidas, así como los innumerables viajes emprendidos durante los años siguientes.
El memorial fue realizado por Rowan Gillespie, escultor dublinés conocido por sus figuras humanas alargadas y expresivas. La obra fue encargada por Norma Smurfit y posteriormente donada al pueblo irlandés con motivo del 150.º aniversario de la hambruna.
El Famine Memorial fue inaugurado el 29 de mayo de 1997 por Mary Robinson, entonces presidenta de Irlanda. Una placa instalada cerca de las estatuas recuerda la fecha de inauguración y reproduce un testimonio publicado en 1854 que describe una procesión avanzando penosamente a lo largo del río en dirección a la Custom House.
La obra había sido concebida inicialmente sin una ubicación concreta. Sin embargo, su instalación en los muelles le otorgó una fuerza particular: los personajes parecen avanzar por un paisaje que fue realmente escenario de espera y partida.
En 2007, Rowan Gillespie realizó un conjunto complementario para Ireland Park, en los muelles de Toronto. Mientras que los siete personajes de Dublín representan la partida, las cinco figuras instaladas en Canadá evocan la llegada de los migrantes irlandeses.
La diferencia entre ambos grupos simboliza a las personas que murieron durante la travesía del Atlántico, en las estaciones de cuarentena o poco después de su llegada. Las obras establecen así un vínculo artístico entre los muelles de Dublín y los de Toronto.
Esta prolongación confiere al Famine Memorial una dimensión internacional. La escultura dublinesa ya no narra únicamente la desaparición de una parte de la población: también evoca el nacimiento de una diáspora presente hoy en numerosos países.
Quince minutos bastan para observar las esculturas y leer las placas, aunque conviene prever más tiempo si desea continuar el paseo por los muelles.
El memorial se encuentra en un espacio adoquinado y, en general, llano. Normalmente se puede acceder con silla de ruedas o carrito de bebé, aunque el tránsito de peatones, los carriles bici y posibles obras urbanas pueden dificultar el paso puntualmente.
Se permite hacer fotografías. No obstante, el carácter conmemorativo del lugar invita a cierta discreción: evite subirse a las esculturas, utilizarlas como accesorios o molestar a quienes acuden a rendir homenaje.
El lugar es fácilmente accesible a pie desde el centro de Dublín. Las paradas de Luas George’s Dock y Busáras, así como la estación de Connolly, también se encuentran cerca.
A pocos pasos del memorial, el Jeanie Johnston Tall Ship & Famine Museum permite conocer las condiciones en las que los emigrantes cruzaban el Atlántico en el siglo XIX. Su visita es un complemento especialmente pertinente del memorial.
El museo EPIC The Irish Emigration Museum, instalado en las bóvedas del CHQ, aborda de forma más amplia la historia de la emigración y la influencia de la diáspora irlandesa en el mundo.
Al este de las esculturas se encuentra también la World Poverty Stone, una obra de Stuart McGrath instalada en 1987. Esta piedra conmemorativa está asociada al Día Internacional para la Erradicación de la Pobreza, celebrado cada año el 17 de octubre.
El paseo puede continuar después hacia el Samuel Beckett Bridge y los edificios contemporáneos de los Docklands de Dublín.
La información sobre el encargo, la ubicación y el viaje del Perseverance procede del Dublin City Council y del sitio web oficial de Rowan Gillespie. El número y las características de las figuras están documentados por Sculpture Dublin. Las cifras históricas proceden de los datos publicados por el Gobierno irlandés.
La información esencial para preparar tu visita con los puntos de referencia, los accesos y las opciones de reserva adecuados.
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