A la altura de los Four Courts, tres arcos de granito sostienen Church Street sobre el Liffey. Los coches lo cruzan, los peatones pasan de un muelle a otro y la mayoría ya ha dejado atrás el Father Mathew Bridge cuando se revela la silueta del puente. Para verla, hay que bajar por el muelle y darse la vuelta. El puente data de principios del siglo XIX. Sin embargo, su emplazamiento cuenta una historia mucho más larga. Fue en esta zona donde los primeros puentes de Dublín unieron la ciudad medieval con la ribera norte.
Antes de que los muelles trazaran las líneas continuas que hoy seguimos, cruzar el Liffey exigía elegir por dónde pasar. La síntesis del National Inventory of Architectural Heritage sobre el norte de Dublín sitúa el vado asociado a Áth Cliath, el nombre irlandés de la ciudad, algo al oeste del puente actual. Un primer puente de madera unió la ciudad fortificada de la ribera sur con Oxmantown, al norte. El inventario sitúa su sustitución por un puente de piedra hacia principios del siglo XIII. Para hacerse una idea de este recorrido, parta de Bridge Street Lower y mire Church Street, en la prolongación de la calzada. Estos dos nombres de calles sugieren la continuidad del paso, pese a las sucesivas transformaciones de las riberas.
El puente medieval albergaba tiendas, viviendas y una capilla, según el informe de arqueología urbana de Dublín. Al sur se encontraba una estructura destinada a controlar el paso. Imagine una calle construida sobre el río, donde la gente podía detenerse a comprar o entrar en un edificio. El mismo informe señala que, en 1816, las obras del puente actual sacaron a la luz cimientos más antiguos. La sucesión de estructuras queda así documentada en el subsuelo, aunque desde la acera lo que se ve es el granito del siglo XIX.
El puente actual fue diseñado por George Knowles y construido entre 1816 y 1818. Su primer nombre, Whitworth Bridge, rendía homenaje a Charles Whitworth, lord teniente de Irlanda. Visto de lado, el tablero dibuja una ligera curvatura. Los tres arcos elípticos y los sillares que los enmarcan son los elementos más fáciles de reconocer en el paisaje. En la base de las pilas, los tajamares sobresalen en el cauce y desvían el agua alrededor de los apoyos. El inventario arquitectónico del puente también señala las balaustradas de hierro fundido. Desde la acera, estas piezas aportan otra escala a la estructura, que desde los muelles se descubre primero como un conjunto unitario de piedra.
En 1938, el puente recibió el nombre del padre Theobald Mathew. Este capuchino irlandés, nacido en 1790 y fallecido en 1856, se dio a conocer en el siglo XIX por su campaña en favor de la templanza. En Cork, a partir de 1838, animó a los participantes a comprometerse con la abstinencia. El movimiento acabó trascendiendo la ciudad y atrajo a grandes multitudes. Su entrada en el Dictionary of Irish Biography repasa esta trayectoria. El nombre del puente forma así parte de la historia social de Irlanda, mientras que su fecha de construcción remite todavía a la época en que Dublín era administrada bajo autoridad británica.
Para fotografiar la piedra y los arcos, aléjese hacia uno de los muelles antes de cruzar. En la ribera sur, sitúese al oeste del puente y mire aguas abajo. La fachada de los Four Courts, en la orilla opuesta, ofrece un segundo punto de referencia en la composición. Una vista tomada casi en el eje de la calzada muestra mejor la forma del tablero, pero las pilas desaparecen. Para comparar ambos puntos de vista, calcule unos diez minutos. El puente sigue siendo una vía de tráfico y los cruces están concurridos. Las aceras y los pasos acondicionados permiten observar los detalles manteniéndose alejado de la calzada.
Desde Smithfield, llegue a Church Street y baje hacia el Liffey. Una vez al otro lado, Bridge Street Lower le conduce hacia las calles del viejo Dublín y The Liberties. Para un paseo dedicado a los puentes, siga el río hacia el este hasta el Ha’Penny Bridge. Es casi contemporáneo del Father Mathew Bridge, pero su arco de hierro fundido y su uso peatonal cambian la forma de cruzar el río. A pocos muelles de distancia, ambos puentes muestran dos respuestas de principios del siglo XIX a una misma cuestión urbanística.
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Church Street / Bridge Street Lower, Smithfield, Dublín, Condado de Dublín, República de Irlanda, Los sitios turísticos de Irlanda ; The Liberties, Dublín, Condado de Dublín, República de Irlanda, Los sitios turísticos de Irlanda
53.3455, -6.2757
Puente público para el tráfico, accesible a pie a cualquier hora, salvo restricciones temporales de circulación.
Comprueba los horarios y las condiciones de acceso antes de salir, sobre todo en temporada alta o durante los días festivos irlandeses.
Acceso libre a pie por las aceras del puente.
