Paddy Keenan convirtió las uilleann pipes en un instrumento de libertad. Nacido el 30 de enero de 1950 en Trim, en el condado de Meath, y fallecido el 9 de septiembre de 2026 a los 76 años, el músico irlandés deja tras de sí una forma de tocar inmediatamente reconocible: rápida, abierta, nerviosa, a veces casi salvaje, pero siempre profundamente arraigada en la tradición. Cofundador de The Bothy Band, participó en la década de 1970 en una de las grandes transformaciones de la música tradicional irlandesa.
The Bothy Band
Paddy Keenan nació en Trim, en una familia donde la música se transmitía mucho antes de aprenderse en los libros. Su padre, John Keenan Sr., natural de Westmeath, era intérprete de uilleann pipes y pertenecía a la comunidad de los Travellers irlandeses. Su madre, Mary Bravender, originaria del condado de Cavan, tocaba el acordeón. Su abuelo paterno también tocaba las pipes: Paddy pertenecía así a la tercera generación de intérpretes de la familia.
Los Keenan abandonaron bastante pronto la vida itinerante y se instalaron en Dublín, sin romper con su herencia cultural. Por la casa familiar pasaban músicos que tocaban, escuchaban y se marchaban. El joven Paddy creció entre melodías tradicionales, intercambios entre instrumentistas y un estilo de interpretación asociado a los grandes pipers travellers. Estos orígenes le acompañarían toda la vida, tanto en su música como en la forma en que hablaría de su trayectoria.
Su hermano Johnny le inició primero en el tin whistle cuando aún era niño. Hacia los diez años, Paddy comenzó realmente a aprender a tocar las uilleann pipes bajo la exigente tutela de su padre. El instrumento no tiene nada de dócil: hay que accionar el fuelle con un codo, controlar la bolsa con el otro, interpretar la melodía en el chanter y, en un juego completo, utilizar los reguladores para producir acordes. En resumen, una pequeña fábrica musical que debe manejarse sentado, con los dos brazos ya muy ocupados.
El talento de Paddy Keenan se manifestó pronto. A los 14 años actuó en un primer concierto importante en el Gaiety Theatre de Dublín. Más tarde tocó con miembros de su familia en The Pavees, una formación cuyo nombre retoma un término utilizado por los Travellers irlandeses para referirse a sí mismos.
A los 17 años, Paddy Keenan dejó Irlanda rumbo a Inglaterra. Cantaba y tocaba la guitarra en el metro de Londres, antes de viajar y actuar en las calles de varios países europeos. Este periodo le alejó temporalmente de las pipes, pero alimentó su oído. Descubrió, entre otros géneros, el blues, del que conservaría el gusto por la tensión, la improvisación y la expresión directa.
Sin embargo, las uilleann pipes terminaron por recuperarlo. Su fuerza melódica, pero también la atención que despertaban en el público, le recordaron que este instrumento seguía siendo su voz más personal. De regreso a Irlanda, volvió a unirse a los Pavees y frecuentó la efervescente escena folk de Dublín.
A mediados de la década de 1970, Paddy Keenan tocaba con Mícheál Ó Domhnaill, Tríona Ní Dhomhnaill, Paddy Glackin, Tony MacMahon y Matt Molloy. Dónal Lunny se unió poco después al conjunto, bautizado provisionalmente Seachtar, «siete personas» en irlandés. Tras varios cambios de músicos, la formación adoptó el nombre de The Bothy Band.
El grupo no se limitó a conservar las melodías antiguas bajo una campana de cristal. Les imprimió un nuevo impulso gracias a arreglos precisos, una rítmica potente e intérpretes capaces de una virtuosidad espectacular. Entre 1975 y 1979, The Bothy Band grabó varios álbumes que se convirtieron en referencias e impuso una energía que influiría de forma duradera en los grupos de música tradicional.
Dentro de la formación, el toque de Paddy Keenan destacaba por su velocidad y su intensidad. Allí donde las uilleann pipes pueden sonar meditativas o solemnes, él las hacía saltar. Dónal Lunny lo compararía con el «Jimi Hendrix de las pipes», una fórmula repetida a menudo porque traduce bastante bien el efecto que producía: un instrumento tradicional llevado al límite sin traicionarlo.
Su estilo era, no obstante, más complejo que una simple demostración de velocidad. Keenan dominaba las variaciones, las contramelodías y los cambios de dinámica. Podía dar a un reel un impulso casi eléctrico y, después, alargar una nota hasta dejar oír toda su fragilidad. Esa tensión entre ímpetu y sensibilidad se convirtió en su sello.
Paddy Keenan tocaba principalmente en un estilo conocido como «open fingering», en el que el chanter no se cierra sistemáticamente contra la pierna entre nota y nota. Este enfoque favorece un sonido fluido, potente y rico en ornamentaciones. Se inscribe en una tradición asociada a pipers travellers como Johnny Doran.
Keenan explicó, sin embargo, que no había escuchado una grabación de Johnny Doran hasta los 19 o 20 años. La influencia más directa procedía, por tanto, de su propio padre, depositario a su vez de esta estética. Su interpretación habla así de una transmisión familiar muy real, no de la imitación tardía de un modelo célebre.
A lo largo de su carrera, Paddy Keenan tocó varios instrumentos. Durante décadas utilizó, entre otros, un juego fabricado por la familia Crowley, asociado a un chanter de Leo Rowsome. A partir de 2000 adoptó un conjunto construido por el artesano inglés Dave Williams, diseñado siguiendo el espíritu de su antiguo instrumento. Para Keenan, la construcción de las pipes nunca era un detalle: la respuesta del chanter, la presión de la bolsa y el equilibrio de los bordones intervenían directamente en su fraseo.
Ilustración editorial de Paddy Keenan con sus uilleann pipes – Guide-Irlande.com
Paralelamente a The Bothy Band, Paddy Keenan construyó una discografía propia. Su primer álbum homónimo apareció en 1975. Después grabó Doublin’ con el violinista Paddy Glackin en 1978, y Poirt an Phiobaire en 1983. Ná Keen Affair, publicado en la década de 1990, confirmó una personalidad musical que se negaba a elegir entre el respeto por la tradición y el gusto por la aventura.
En 2001 publicó The Long Grazing Acre con el cantante y guitarrista Tommy O’Sullivan. El disco pone en valor un toque más desnudo, en el que las pipes dialogan con la voz y la guitarra. Paddy Keenan también colaboró con numerosos artistas y actuó en Europa, América del Norte, Japón, Australia, Cuba e incluso Borneo.
A mediados de la década de 2000, Paddy Keenan recorrió Mali junto a Liam Ó Maonlaí, cantante y músico de Hothouse Flowers. Su viaje los llevó al Festival au Désert, cerca de Tombuctú, y dio origen al documental Dambé: The Mali Project, dirigido por Dearbhla Glynn y estrenado en 2008.
La película muestra a un músico curioso, capaz de entablar conversación con tradiciones muy alejadas de su universo aparente. Los encuentros con artistas malienses revelan correspondencias inesperadas entre las melodías, las formas de transmisión y el papel social de la música. Keenan no asume el papel de representante oficial de Irlanda: escucha, responde y deja que los instrumentos se conozcan.
En 2002, Paddy Keenan recibió el título de músico del año en los TG4 Gradam Ceoil, una de las distinciones más prestigiosas de la música tradicional irlandesa. La Irish Music Association le concedió después un premio a toda su carrera en 2011.
Estos galardones consagraron a un artista al que sus colegas admiraban desde hacía mucho tiempo. Su aportación va más allá de su sola virtuosidad: contribuyó a dar visibilidad a las uilleann pipes en los grandes escenarios, a demostrar que una tradición puede evolucionar sin perder su memoria y a hacer oír la herencia musical de los Travellers en la historia cultural irlandesa.
La muerte de Paddy Keenan, en septiembre de 2026, suscitó numerosos homenajes en Irlanda y mucho más allá. Su obra sigue siendo indisociable de The Bothy Band, pero no se reduce a ella. Sus grabaciones en solitario, sus colaboraciones y sus conciertos transmitieron una determinada idea de la música tradicional: una materia viva, capaz de acoger el blues, la improvisación y los encuentros sin diluirse.
Para descubrir su toque, los álbumes de The Bothy Band constituyen una espectacular puerta de entrada. Sus discos personales permiten después escuchar con mayor precisión su fraseo, su uso de las variaciones y esa manera tan particular de hacer respirar las pipes. En Paddy Keenan, la técnica nunca fue un número de circo. Estaba al servicio de una voz: orgullosa, indómita y profundamente humana.
