Hombres tan altos como un dedo, gigantes capaces de atrapar a un viajero con una mano, una isla voladora y unos caballos infinitamente más razonables que los seres humanos: detrás de las aventuras fantásticas de Gulliver se esconde uno de los libros más feroces de la literatura. Su autor, Jonathan Swift, era irlandés. Nacido en Dublín, estudiante del Trinity College y posteriormente deán de la catedral de San Patricio, encontró en la sociedad y en las tensiones políticas de su época buena parte de la ira que atraviesa su obra.
Los viajes de Gulliver narran los extraordinarios periplos de Lemuel Gulliver, un cirujano naval inglés a quien los naufragios y los caprichos de la navegación conducen a varias tierras desconocidas.
Su primer viaje es también el más famoso. Tras el naufragio de su barco, Gulliver se despierta atado al suelo por una multitud de hilos. A su alrededor se afanan los habitantes de Lilliput, unos seres diminutos que apenas miden quince centímetros. A pesar de su tamaño, estos pequeños personajes tienen grandes ambiciones, una administración complicada y una marcada afición por los conflictos absurdos.
El viajero descubre después Brobdingnag, un país poblado por gigantes junto a los que él se convierte a su vez en una criatura diminuta. También visita la isla voladora de Laputa, ocupada por sabios tan absortos en sus teorías que parecen haber perdido todo contacto con la realidad.
Su último gran viaje lo lleva junto a los houyhnhnms, unos caballos inteligentes organizados en una sociedad aparentemente racional. Los humanos, llamados yahoos, son descritos, en cambio, como seres brutales, codiciosos y repulsivos. En otras palabras, Jonathan Swift no tenía una confianza desbordante en nuestra especie.
Jonathan Swift nació en Dublín el 30 de noviembre de 1667. Sus padres eran de origen inglés y pertenecían a la comunidad protestante establecida en Irlanda. Por eso se le suele presentar como un escritor angloirlandés, una expresión que refleja la complejidad política y cultural de la isla en los siglos XVII y XVIII.
Esta precisión no resta profundidad a sus vínculos con Irlanda. Swift pasó allí gran parte de su vida, estudió, ejerció su ministerio religioso y escribió varios de sus textos más comprometidos. Murió en Dublín en 1745 y fue enterrado en la catedral de San Patricio.
Su relación con su tierra natal fue a veces complicada. Swift esperó durante mucho tiempo obtener un cargo importante en Inglaterra y vivió su regreso a Irlanda como una forma de exilio profesional. Pero con el tiempo se convirtió en uno de los defensores más temibles de los intereses irlandeses frente a las decisiones del poder británico.
Esta postura explica por qué ocupa un lugar tan particular en la memoria nacional. Jonathan Swift no era un nacionalista irlandés en el sentido moderno del término. Seguía siendo un eclesiástico anglicano perteneciente a la minoría protestante. Sin embargo, denunció con una virulencia poco común la explotación económica de Irlanda, la pobreza de su población y el desprecio con el que Londres trataba a veces a la isla.
Jonathan Swift ingresó en el Trinity College de Dublín en 1682, cuando tenía catorce años. Obtuvo su título en 1686. Sus resultados no fueron especialmente brillantes, pero la universidad le enseñó, entre otras cosas, el arte del debate y de la argumentación.
Esta formación no es un detalle menor cuando se conoce lo que vino después. Toda la escritura de Swift se basa en su capacidad para adoptar un razonamiento aparentemente lógico y llevarlo hasta el absurdo. En Los viajes de Gulliver, al igual que en sus panfletos, el lector debe preguntarse constantemente si el narrador habla en serio o si lo está conduciendo hacia una trampa.
El Trinity College conserva varias huellas de su antiguo estudiante. Un busto de mármol de Jonathan Swift se encuentra en la Long Room de la Old Library. Los archivos de la universidad también conservan sus calificaciones como estudiante, consideradas el documento conocido más antiguo que acredita directamente su existencia.
En 2026, con motivo del tricentenario de la novela, el Trinity College presenta también una exposición titulada Gulliver at 300. Tres siglos después de la publicación del libro, Swift ha regresado, en cierto modo, a los muros donde aprendió a manejar las ideas.
En 1713, Jonathan Swift fue nombrado deán de la catedral de San Patricio de Dublín. Conservó este cargo hasta su muerte, durante más de treinta años.
La situación puede resultar sorprendente para un lector moderno. ¿Cómo podía el autor de una sátira tan insolente ocupar un cargo religioso tan importante? En aquella época, sin embargo, las carreras literarias, políticas y eclesiásticas estaban mucho menos separadas que hoy. Swift podía predicar desde el púlpito de la catedral antes de volver a sus panfletos y a sus ataques contra los poderosos.
La catedral de San Patricio sigue siendo el principal lugar de memoria dedicado al escritor en Irlanda. Jonathan Swift descansa bajo sus losas, cerca de Esther Johnson, apodada Stella, una mujer con la que mantuvo una relación tan profunda como misteriosa.
Los visitantes también pueden descubrir allí su epitafio, redactado en latín conforme a sus deseos. Evoca esa «salvaje indignación» que ya no podía desgarrar su corazón e invita al transeúnte a imitar, si puede, a quien luchó por la libertad.
La fórmula resume bastante bien al personaje: un hombre brillante, difícil de clasificar, a menudo severo, pero profundamente indignado por la estupidez, la injusticia y el abuso de poder.
Los países visitados por Gulliver no corresponden directamente a regiones irlandesas. Lilliput, Brobdingnag, Laputa y el territorio de los houyhnhnms son tierras imaginarias. Por tanto, sería engañoso afirmar que Jonathan Swift se limitó a transformar paisajes de Irlanda en reinos fantásticos.
El vínculo con la isla es sobre todo político e intelectual. Swift escribía en una Irlanda sometida a la autoridad de la Corona británica, sujeta a importantes restricciones económicas y atravesada por profundas divisiones sociales y religiosas. Observaba de cerca los mecanismos de dominación, los privilegios concedidos a unos pocos y los efectos muy concretos de las decisiones tomadas lejos de quienes sufrían sus consecuencias.
En Lilliput, las carreras políticas dependen, entre otras cosas, de la capacidad de los candidatos para bailar sobre una cuerda ante el emperador. Cuantas más proezas realizan sin caer, más esperanzas pueden tener de obtener un cargo importante. Swift se burla así de los cortesanos dispuestos a hacer todo tipo de contorsiones para ganarse el favor del poder.
Los liliputienses también están divididos por una disputa fundamental: ¿hay que romper un huevo por el extremo grande o por el pequeño? Esta disputa grotesca permite a Swift ridiculizar los conflictos religiosos y políticos capaces de enfrentar a pueblos por diferencias a veces insignificantes.
La novela no constituye, por tanto, una representación disfrazada únicamente de Irlanda. Apunta, más ampliamente, a Gran Bretaña, a las monarquías europeas, a las instituciones religiosas, a los partidos políticos y a la naturaleza humana. Pero la mirada de Swift estuvo indudablemente moldeada por la posición particular que ocupaba en Dublín, entre el poder británico y las realidades irlandesas.
Con sus islas fantásticas y sus espectaculares diferencias de tamaño, Los viajes de Gulliver reúne todos los ingredientes de un gran relato de aventuras. Los episodios de Lilliput y Brobdingnag se prestan especialmente bien a las ilustraciones, los dibujos animados y las adaptaciones destinadas a los niños.
Por eso, numerosas ediciones acortaron el texto para conservar únicamente sus escenas más maravillosas. Los ataques políticos, los desarrollos filosóficos y los pasajes más sombríos desaparecieron a menudo por el camino.
El texto original es mucho menos inocente. Swift habla en él de guerra, corrupción, colonización, fanatismo, deseo de poder y repugnancia hacia el cuerpo humano. Algunas escenas son francamente crueles y otras, deliberadamente repulsivas. El autor no pretendía únicamente entretener: quería incomodar al lector y obligarlo a mirar el mundo de otra manera.
Precisamente este doble nivel de lectura explica la longevidad de la novela. Un lector joven puede seguir las aventuras de un hombre convertido sucesivamente en gigante y en criatura diminuta. Un adulto descubre en ella una crítica contra las sociedades que se creen civilizadas mientras se entregan a comportamientos perfectamente absurdos.
Pocos escritores pueden presumir de haber añadido varias palabras a los diccionarios. Jonathan Swift es uno de ellos.
El término «liliputiense» se emplea hoy para designar a una persona o una cosa de tamaño muy pequeño. En cambio, «brobdingnagiano», mucho más raro en español, califica algo gigantesco.
La palabra «yahoo» también procede de Los viajes de Gulliver. Antes de convertirse en el nombre de una empresa de Internet, designaba en la novela a una criatura humana primitiva, violenta y repulsiva. En inglés, el término todavía puede calificar a una persona grosera o poco civilizada.
Swift incluso dejó una huella inesperada en la informática. En la novela, los «Grandes Extremistas» y los «Pequeños Extremistas» se enfrentan por la manera correcta de romper un huevo. Esta disputa inspiró los términos ingleses big-endian y little-endian, utilizados para designar dos formas de organizar los bytes de un dato digital.
Para comprender hasta qué punto Irlanda alimentó la escritura de Jonathan Swift, hay que leer Una modesta proposición, publicada en 1729, tres años después de Los viajes de Gulliver.
En este texto, el autor finge haber encontrado una solución racional a la miseria que azota a las familias irlandesas: vender a sus hijos pequeños como alimento a los más ricos. La propuesta es, por supuesto, monstruosa. Swift no la formula para que la tomen en serio, sino para denunciar la inhumanidad de un sistema que ya trataba a los pobres como mercancía o como una carga económica.
El panfleto adopta el lenguaje frío de los cálculos, las estadísticas y la rentabilidad. Cuanto más razonable se muestra el narrador, más aterrador se vuelve su razonamiento. Este método es típicamente «swiftiano»: llevar la lógica del poder hasta revelar su brutalidad.
En las Cartas del pañero, publicadas unos años antes, Swift también se había opuesto a la introducción en Irlanda de una moneda de cobre producida en unas condiciones que consideraba perjudiciales para el país. Estos textos le granjearon una inmensa popularidad entre una parte de la población irlandesa.
El hombre que en ocasiones había considerado Dublín un destino impuesto se convirtió así en una de las grandes voces críticas de la Irlanda del siglo XVIII.
A pocos pasos de la catedral de San Patricio se encuentra Marsh’s Library, abierta al público en 1707. Jonathan Swift conocía bien esta biblioteca. La frecuentaba como lector y formaba parte de su consejo de administración.
El edificio ha conservado sus galerías, sus estanterías de madera oscura y sus libros antiguos. Incluso se pueden observar «jaulas de lectura», espacios enrejados en los que se instalaba a algunos lectores para evitar que desaparecieran los libros más valiosos. Un método bastante radical para hacer respetar los plazos de préstamo.
La institución posee varias ediciones antiguas de Los viajes de Gulliver. Su exposición Gulliver 300, organizada en 2026, demuestra la difusión mundial del texto a través de publicaciones chinas, ucranianas y japonesas.
Para un viajero, Marsh’s Library permite sobre todo recuperar la atmósfera intelectual de la ciudad que conoció Swift. Aquí, el vínculo con el escritor no es una reconstrucción turística: recorrió realmente estas galerías y consultó las obras conservadas en sus estanterías.
Las huellas de Swift no se limitan a Dublín. En 1700 fue nombrado vicario de Laracor, cerca de Trim, en el condado de Meath. Ejerció en esta pequeña parroquia rural antes de convertirse en deán de la catedral de San Patricio.
Una mesa que utilizaba para celebrar la eucaristía en Laracor se conserva hoy en la catedral de Dublín. Esta presencia en el condado de Meath recuerda que Swift también conocía la Irlanda de las pequeñas ciudades, el campo y las comunidades alejadas de los círculos políticos londinenses.
El vínculo directo entre Laracor y la escritura de Los viajes de Gulliver sigue siendo difícil de establecer con precisión. No obstante, es indudable que los años irlandeses de Swift, sus funciones religiosas y su observación de las condiciones de vida locales contribuyeron a formar su mirada política.
En Celbridge, en el condado de Kildare, el nombre de Jonathan Swift está asociado a Esther Vanhomrigh, a quien llamaba Vanessa. La joven había conocido al escritor en Londres y mantuvo con él una relación cuya naturaleza exacta sigue siendo objeto de debate.
Esther Vanhomrigh se instaló después en Celbridge Abbey. Swift la visitó en Irlanda y le dedicó el poema Cadenus and Vanessa. De hecho, el nombre «Vanessa» habría sido creado por el escritor al unir el comienzo de su apellido, «Van», con una forma de su nombre, «Essa».
Sin embargo, conviene ser prudentes: ningún documento permite afirmar que Celbridge Abbey inspirara directamente Lilliput o una de las tierras visitadas por Gulliver. El lugar pertenece a la biografía sentimental de Swift, pero no a una geografía demostrada de su novela.
El viaje puede comenzar en el Trinity College de Dublín, donde Swift estudió y donde su busto se expone en la Old Library. Continúa a pie hasta la catedral de San Patricio, lugar de su ministerio y de su sepultura, y después hasta Marsh’s Library, situada justo al lado.
En el condado de Meath, Trim y Laracor permiten evocar sus años como vicario. Celbridge, en el condado de Kildare, conserva el recuerdo de Vanessa y de una relación que inspiró varios escritos personales.
Más al norte, la Armagh Robinson Library posee uno de los documentos más valiosos relacionados con la novela: un ejemplar de la primera edición de 1726 que contiene correcciones manuscritas atribuidas a Swift. Al parecer, el autor trató de restablecer algunos pasajes modificados o eliminados por su editor, Benjamin Motte.
Este recorrido no conduce, por tanto, a una supuesta «Lilliput auténtica». Permite algo más interesante: reencontrarse con los lugares donde Jonathan Swift estudió, trabajó, escribió, amó, polemizó y construyó la mirada implacable que refleja su obra.
El mundo ha cambiado desde 1726, pero los defectos observados por Jonathan Swift han resistido notablemente el paso del tiempo. Los responsables políticos siguen realizando algunas acrobacias para obtener un cargo. Los grupos todavía se enfrentan por diferencias insignificantes. Algunos expertos continúan elaborando soluciones brillantes sobre el papel, pero completamente desconectadas de la vida real.
La fuerza de Los viajes de Gulliver reside en esta mezcla de imaginación y crueldad intelectual. Swift modifica constantemente la escala del mundo para hacer tambalear las certezas de su héroe. Entre los liliputienses, Gulliver se cree todopoderoso. Entre los gigantes, se vuelve insignificante. Frente a los houyhnhnms, es su propia pertenencia a la humanidad la que resulta embarazosa.
Detrás de la aventura, el libro plantea una pregunta vertiginosa: ¿qué queda de nuestra grandeza cuando simplemente cambiamos de punto de vista? Esta manera de observar a los poderosos por el extremo pequeño del catalejo lleva la marca de un escritor formado en Dublín, testigo de las injusticias impuestas a Irlanda y decidido a utilizar el humor como un arma.
