Aodh Mór Ó Néill, anglicanizado como Hugh The Great O’Neill, o Hugh O’Neill el Grande (1540-1616), fue un jefe de clan irlandés del siglo XVI, conocido por liderar la resistencia irlandesa durante la Guerra de los Nueve Años (1594-1603), una rebelión que sacudió Inglaterra… ¡y que pudo haberla derrocado!
Hugh O’Neill nació entre 1540 y 1550. Miembro del clan O’Neill, creció en un ambiente tenso, marcado por enfrentamientos familiares donde cada uno luchaba por la sucesión del clan. Durante estas disputas, perdió a sus dos hermanos y a su padre, y temiendo por su vida, se refugió en Londres.
Fue criado por la familia Hoveneden.
Desde 1957, Hugh fue contactado por el gobierno inglés, que buscaba apoyarlo para tomar el liderazgo del clan O’Neill. En esa época, la reina Isabel I lo veía como un aliado potencial y buscaba corromperlo para alinearlo con la causa inglesa. Esta estrategia inicialmente funcionó para Inglaterra, que intentaba debilitar los clanes gaélicos de Ulster.
Al principio seducido por las ofertas del Reino, Hugh O’Neill aceptó defender los intereses ingleses en Ulster. Ya en 1580, durante las Segundas Rebeliones de Desmond, participó en combate junto a los ingleses contra las tropas de Gerard Fitzgerald.
Su implicación en la causa inglesa le permitió sentarse en el Parlamento de Dublín desde 1585 como conde de Tyrone. Además, en 1587 recibió títulos de propiedad sobre las tierras de su abuelo, Conn O’Neill. Sin embargo, perdió parte de estas tierras cuando la reina decidió construir un fuerte cerca del río Blackwater (que Hugh más tarde derribaría en batalla).
En 1595 fue oficialmente entronizado como «El O’Neill» en Telach Oc, siguiendo la tradición de los antiguos reyes gaélicos. En ese momento, era el señor más poderoso de todo Ulster.
En esa época, Inglaterra intentaba por todos los medios imponerse en Ulster. Pero pronto, las tácticas de corrupción de los jefes de clan irlandeses tomaron un giro inesperado.
El ambicioso Hugh O’Neill exigió al Reino de Inglaterra una recompensa por su apoyo a la Corona. Aspiraba al cargo de Lord Presidente de Ulster, pero la reina Isabel I se lo negó, temiendo que su poder pudiera amenazar su trono.
Molesto, Hugh O’Neill rompió toda lealtad con la corona inglesa y se alió con otros siete jefes de clan para luchar contra la presencia inglesa en Ulster y frenar la expansión del protestantismo. Reclutó campesinos de Ulster y mercenarios escoceses llamados Redshanks para formar un ejército capaz de enfrentar a los ingleses. También recibió mosquetes, municiones y piezas de artillería de Felipe II de España, quien también se oponía al protestantismo.
El conflicto estalló en 1595 cuando tendió una emboscada a un ejército inglés que había participado en la Batalla de Clontibret. Tras esta primera victoria, Hugh y los demás jefes de clan ofrecieron la corona de Irlanda a Felipe II de España, quien la rechazó.
Los enfrentamientos entre ingleses e irlandeses se sucedieron. Hugh, cada vez más popular, se proclamó campeón de la Iglesia Católica Romana y liberador de los nativos irlandeses.
En 1598, el conflicto se detuvo y Isabel I otorgó su perdón a O’Neill. Sin embargo, dos meses después la guerra se reanudó, y O’Neill continuó luchando por la causa irlandesa. El 14 de agosto de 1598 masacró a un ejército inglés en la batalla de Yellow Ford, cerca del río Blackwater.
Ocho meses después, Robert Devereux, segundo conde de Essex, fue enviado por la reina para aplastar a los rebeldes con un ejército de 17,000 hombres. Sin embargo, Devereux logró iniciar negociaciones el 7 de septiembre de 1599 y firmó una tregua con Hugh O’Neill.
Pero los combates se reanudaron pronto, y Hugh llamó a todos los irlandeses a unirse a su lucha en nombre de la religión católica y la libertad. Toda Irlanda lo siguió, pero los ingleses recuperaron Derry y obligaron a Hugh a retirarse al condado de Armagh. España envió un nuevo ejército que fue aniquilado en la Batalla de Kinsale. Este fracaso fue un desastre para O’Neill, que perdió toda posibilidad de ganar la guerra contra Inglaterra.
O’Neill huyó con el resto de su ejército hacia el norte. Esta retirada permitió a Lord Mountjoy recuperar gradualmente el control de Irlanda y las ciudades de Ulster. En ese momento, la hambruna azotaba la región, y la miseria facilitó la reafirmación del dominio inglés.
Consciente de su derrota, O’Neill actuó con cautela y solicitó el perdón de la reina. Se sometió a Lord Mountjoy sin saber que Isabel I acababa de morir. Así terminó la Guerra de los Nueve Años.
En junio, Hugh se presentó en la corte de Londres para encontrarse con Jacobo I, sucesor de Isabel I. Fue perdonado y enviado de regreso a Ulster, aunque con sus derechos y poderes muy limitados por el gobierno inglés. Disputó su situación hasta 1607, cuando supo que su arresto era inminente. Decidió huir de Irlanda el 14 de septiembre de 1607 y pasó el invierno en los Países Bajos. En abril de 1608 encontró refugio en Roma, apoyado por el papa Pablo V.
En 1613, el Parlamento de Irlanda lo declaró oficialmente fuera de la ley. Murió el 20 de julio de 1616 en Roma y fue enterrado en San Pietro in Montorio.
