+
Contrario a lo que se podría pensar, el inglés no es la primera lengua oficial de Irlanda. Los irlandeses han hablado durante siglos una lengua ancestral conocida como gaélico (también llamado gaélico irlandés o «irlandés»), una lengua celta que aún se utiliza hoy en día en Irlanda.
Un cartel en gaélico irlandés - © nordmann
El gaélico irlandés es una lengua celta indoeuropea hablada exclusivamente en Irlanda.
Es la primera lengua oficial de la República de Irlanda (predominando sobre el inglés) y también ha sido declarada lengua regional en Irlanda del Norte.
Además, esta lengua obtuvo en 2005 el estatus de lengua de trabajo oficial de la Unión Europea, consolidando así al gaélico irlandés como una lengua de gran importancia en Irlanda.
Hoy en día, más de 70,000 irlandeses hablan gaélico en su vida cotidiana dentro del Gaeltacht, un conjunto de regiones en Irlanda donde la población rechaza el inglés en favor del gaélico irlandés.
Se estima que alrededor de 1,8 millones de irlandeses tienen conocimientos básicos del idioma, enseñados durante su infancia en la escuela (el irlandés es una materia obligatoria en todas las escuelas de la República de Irlanda).
El Libro de Kells - Gerhard Huber - cc
El irlandés antiguo surge alrededor del 350 a.C. y se desarrolla a partir del siglo V con la cristianización de Irlanda por San Patricio. Fue en los monasterios donde se enseñaba, desarrollaba y se dotó de una gramática oficial. Esta «teorización» del irlandés antiguo permitió difundirlo más ampliamente y simplificarlo para hacerlo más accesible. Con el tiempo, evolucionó hacia lo que se conoce como «irlandés moderno», una lengua derivada del irlandés antiguo que apareció hacia el año 1200.
El irlandés moderno fue hablado durante muchos siglos sin conflictos culturales importantes. Sin embargo, la situación se complicó cuando Inglaterra decidió colonizar Irlanda y buscó destruir el patrimonio cultural irlandés.
El responsable fue Enrique VIII, entonces rey de Inglaterra, quien tras colonizar Irlanda expulsó a la población irlandesa de sus tierras agrícolas, prohibió la difusión de la cultura gaélica y proscribió formalmente el uso del idioma irlandés, obligando a la población a adoptar el inglés, lengua de los colonizadores.
A pesar de las protestas, los irlandeses aprendieron inglés, pero se esforzaron por conservar el gaélico irlandés como su primera lengua, usándola en secreto a pesar de la prohibición británica.
Lamentablemente, la Gran Hambruna de 1845 depobló aún más las regiones donde se hablaba gaélico. Las pérdidas humanas, estimadas en más de un millón de muertos, junto con la emigración hacia Estados Unidos, contribuyeron a reducir considerablemente el número de hablantes de gaélico en Irlanda.
Más allá de su simple estatus como lengua celta, el gaélico irlandés es un símbolo fundamental de la identidad irlandesa. Un símbolo que era imprescindible proteger frente a los peligros de la anglicanización y el deseo imperialista inglés.
Por eso, el gobierno irlandés —aún bajo tutela británica— comenzó a desarrollar en el siglo XX una política de apoyo para preservar y rehabilitar el gaélico. Este apego especial al idioma permitió que en 1937 se declarara al gaélico como primera lengua oficial (Constitución de 1937) y se estableciera un programa obligatorio de enseñanza del gaélico en las escuelas.
Desde entonces, el irlandés es la primera lengua oficial de la República de Irlanda. En Irlanda del Norte, su estatus se limita a lengua regional.
A pesar de este reconocimiento, el idioma irlandés sigue amenazado debido al progresivo desinterés de los irlandeses hacia la lengua. Frente a esta realidad, el Estado también insiste en facilitar el acceso de los irlandeses al gaélico.
Así, se observan esfuerzos en los siguientes ámbitos:
