Los barcos ataúd de la Gran Hambruna
(0 votes)
La Gran Hambruna en Irlanda (1845-1848) fue uno de los períodos más oscuros de la historia irlandesa. Se estima que la catástrofe causó entre 500.000 y un millón de muertos, sumiendo a la isla en una profunda miseria. Mortal y devastadora, marcó el siglo XIX por sus enormes pérdidas humanas y favoreció la emigración hacia el Nuevo Mundo. Más allá de las trágicas circunstancias humanas, la Gran Hambruna también vio surgir un conflicto brutal: el de una compleja crisis política en la que el Imperio británico prefirió optar por la indiferencia mientras un país bajo su dominio reclamaba ayuda…
Un hogar irlandés durante la Gran Hambruna - Dominio público
Estamos en la década de 1830. En aquella época, Irlanda vivía bajo dominación británica… Una ocupación que duraba ya desde el siglo XVI, durante la cual los irlandeses sufrían a diario discriminación y rechazo social. Los irlandeses, mayoritariamente católicos, vivían en un clima de represión. Muchos se encontraban por debajo del umbral de la pobreza y padecían una gran miseria.
Sin embargo, en aquel momento, Gran Bretaña explotaba intensamente los recursos de la isla. El gobierno británico veía en Irlanda un territorio perfecto para la agricultura y la producción de alimentos de todo tipo…
Por eso, más del 95% de las tierras irlandesas estaban bajo el control de propietarios británicos. Estos empleaban a los irlandeses para cultivar sus tierras, criar ganado… y después enviar las mercancías en barcos enteros hacia Inglaterra… ¡permitiendo alimentar hasta a 2 millones de británicos solo con esos valiosos recursos irlandeses!
Cereales, verduras, carne, huevos, quesos, leche, salmón, alcohol, lana… En aquella época, Inglaterra utilizaba Irlanda como su “despensa”… sin tener en cuenta la miseria de los irlandeses, quienes, aunque se suponía que debían vivir como iguales junto a los británicos, parecían ser considerados una subraza a la que gobernar.
Los irlandeses debían, por tanto, conformarse con lo poco que los ingleses les dejaban.
En aquella época, numerosos aparceros y campesinos irlandeses alquilaban una pequeña parcela de tierra a ricos propietarios británicos. Intentaban cultivar patatas, un medio de subsistencia esencial para su vida diaria. Sabrosa y nutritiva, la patata permitía asegurar la supervivencia de los más pobres… Aunque el dinero escaseara, las familias podían vivir con el estómago lleno.
Patatas afectadas por el mildiu - © nskyr2
1845: un hongo parásito, el mildiu, que había viajado en las bodegas de los barcos desde América del Sur, se propagó por los cultivos irlandeses.
Su proliferación fue sorprendentemente rápida. Destruyó todo a su paso y la humedad favoreció su expansión masiva hacia la mayoría de las plantas de patata.
Parasitada por el mildiu, la patata se volvía entonces incomestible: se marchitaba y se pudría, impidiendo cualquier forma de recuperación parcial.
Esta catástrofe natural tuvo como consecuencia sumir a Irlanda en una escasez alimentaria a gran escala, agravando la miseria rural ya existente, hambrando a la población y privándola de cualquier posibilidad de subsistencia. Las poblaciones más afectadas fueron las del oeste de Irlanda.
Estas personas, ya extremadamente empobrecidas, se hacinaban sin fuerzas en cabañas insalubres hechas de barro y paja. Las familias solían ser numerosas, y hombres, mujeres y niños se veían atrapados por el hambre. Se veían obligados a trabajar aún más duro para los terratenientes, que se comprometían a darles cereales de mala calidad a cambio de ese duro esfuerzo.
Como consecuencia, los irlandeses lograron subsistir… al principio…
En 1846, el mildiu regresó con aún más fuerza que en 1845… Fue entonces cuando la hambruna se endureció. Ya no había suficiente comida para alimentar a todos… Los irlandeses estaban de rodillas. Algunos intentaron recurrir a la pesca, otros recogían algas, mientras otros mendigaban… Pero la dureza del invierno asestó el golpe final a la población.
El hambre provocó una debilidad extrema entre los irlandeses y desencadenó innumerables enfermedades como el tifus, el cólera o la fiebre tifoidea… Los muertos eran enterrados por cientos en fosas comunes… Los niños veían morir a sus padres, y los padres a sus hijos…
Una escena de la Gran Hambruna irlandesa - Dominio público
A partir de entonces, los representantes del poder británico en Dublín alertaron a Londres… Había que actuar, y rápido… Pero para Inglaterra, todo no era más que una exageración… Y el gobierno consideraba que ya había gastado bastante en la causa irlandesa… El imperio prefirió dejar hacer, fiel a la doctrina liberal de la época.
Peor aún, se decía que algunos altos dirigentes británicos veían en esta Gran Hambruna una oportunidad para transformar Irlanda atacando a los más pobres… Para algunos, Irlanda debía evolucionar y adaptar su funcionamiento al modelo de Escocia o de Gales.
Se tomó entonces la decisión de dejar de distribuir cereales a cambio de trabajo… Los irlandeses se hundieron aún más en la miseria… y buscaron cualquier acción que les permitiera ganar algo con lo que comer…
Mientras tanto, Inglaterra continuaba exportando los alimentos de Irlanda hacia Londres, privilegiando a los británicos por encima de los irlandeses…
El descontento creció.
Los irlandeses intentaron protestar y levantarse… Pero la fuerte presencia militar inglesa en suelo irlandés sumió a la población en una forma de resignación… Incapaces de pagar sus alquileres, comenzaron a ser expulsados progresivamente por los terratenientes británicos…
Para sobrevivir, robaban, recurrían a la violencia e intentaban subsistir por todos los medios… Algunas mujeres se prostituían, algunos comían cadáveres de animales —perros, gatos…— e incluso se registraron algunos casos de canibalismo…
Inglaterra decidió entonces organizar comedores populares: distribuía sopa a los irlandeses, pidiéndoles que eligieran entre la hambruna o la conversión al protestantismo.
Conviene recordar que los irlandeses eran entonces mayoritariamente católicos. E Inglaterra no dejaba de imponer el protestantismo siempre que le era posible.
Así, los comedores populares se organizaron bajo la autoridad de religiosos protestantes, decididos a animar a los más necesitados a abrazar la fe protestante. El lema “Take the Soup” se hizo célebre en toda Irlanda… y provocó al mismo tiempo un enorme escándalo.
Miles de irlandeses eligieron tomar la sopa y convertirse. Fueron entonces apodados “jumpers”.
En realidad, el “soperismo” fue un fenómeno raro que estuvo lejos de generalizarse en el país, pero marcó de forma duradera la memoria popular de la hambruna. También empañó el recuerdo de la labor de socorro de muchos protestantes que prestaron ayuda sin hacer proselitismo.
La situación en Irlanda ya no era sostenible y empezó a conocerse más allá de las fronteras irlandesas. La Iglesia católica decidió movilizarse: Italia envió dinero, al igual que Estados Unidos y Francia…
La opinión internacional se indignó ante la inacción del Reino Unido… Pero el gobierno de Londres no se movió ni un ápice. Organizó algunos comedores populares donde distribuía cereales baratos: avena, maíz… Pero seguía siendo insuficiente.
En 1847, el mildiu no regresó. Gran Bretaña consideró que la Gran Hambruna irlandesa había terminado… Se equivocaba.
El año 1847 fue el peor para Irlanda: el invierno fue terrible, y la miseria y el hambre seguían presentes. Faltaba comida mientras Londres cerraba los comedores populares y abandonaba a más de 4 millones de irlandeses que todavía sufrían hambre. Peor aún: Londres seguía enviando hacia Inglaterra los pocos víveres disponibles en Irlanda…
Al mismo tiempo, se promulgó una ley: no debía prestarse ninguna ayuda a Irlanda… salvo que esta fuera financiada por la fiscalidad local irlandesa… El golpe de gracia: la ley establecía que no podía prestarse ayuda a los irlandeses que poseyeran más de un cuarto de acre de tierra. Fue un golpe fatal para la población local, obligada a renunciar a su terreno, su casa y lo poco que le quedaba…
De hecho, en siete años, más de medio millón de irlandeses fueron expulsados de sus hogares. Las expulsiones se desarrollaron con crueldad y violencia. Los británicos echaban a los irlandeses a la calle… haciendo caso omiso de la ley y la justicia. Véase el incidente de Ballinglass. Peor aún: los británicos destruían deliberadamente los tejados de las casas de los expulsados, una forma de volver las viviendas inhabitables y obligar a la población a marcharse.
Los irlandeses se veían reducidos a acampar en zanjas, en playas… donde podían. El clima irlandés acababa con su resistencia: el frío y la lluvia los condenaban a morir. Estas expulsiones equivalían simplemente a hacerlos morir un poco más lejos… y un poco más rápido…
Los irlandeses intentan entrar en las casas de trabajo - Dominio público
Para sobrevivir, cualquier medio era válido. Los irlandeses apenas tenían otra opción que recurrir a las casas de trabajo. Se trataba de instituciones que ofrecían alojamiento y comida, a condición de aceptar el trabajo forzado y el encierro.
Durante la Gran Hambruna irlandesa, existían 130 de estas casas… repartidas por toda Irlanda. Construidas en 1842, tenían una capacidad máxima de acogida de 100.000 personas…
Pero en aquella época, entre 1847 y 1848, más de un millón de irlandeses intentaron encontrar un lugar en estas casas… Pocos lograron entrar… lo que provocaba escenas dramáticas de colas interminables a la entrada de estos establecimientos…
En el interior de las casas de trabajo, las condiciones eran especialmente duras y se basaban en una única doctrina: trabajar para asegurar la propia subsistencia. Las familias eran separadas: hombres, mujeres y niños vivían en zonas distintas. Debían realizar trabajos dignos de presidiarios. Una especie de penal en el que se aceptaba entrar voluntariamente… pero del que ya no se podía salir.
A pesar de la distribución de alimentos y del paso regular de médicos de la asistencia pública, no todos los internos podían salvarse. La tasa de mortalidad en estas casas seguía siendo considerable, y muchos niños murieron allí. Los muertos eran enterrados en fosas comunes dentro de las propias casas de trabajo.
Se estima que más de 200.000 personas murieron en estas casas de trabajo durante la hambruna.
Ante tanta miseria, los irlandeses vieron en América una solución ideal para escapar de la hambruna.
Dispuestos a intentarlo todo, se hacinaron en barcos rumbo a territorios más prometedores.
Aunque algunos murieron a causa de tormentas o enfermedades provocadas por travesías marítimas demasiado largas, miles de irlandeses llegaron a la costa estadounidense y formaron una auténtica diáspora irlandesa, que todavía existe hoy.
Para ellos, Estados Unidos ofrecía un verdadero sueño de reinicio: el famoso “American Dream” les abría nuevas perspectivas, tanto económicas como en la lucha por Irlanda… Porque veían en Estados Unidos la posibilidad de una libertad total, libre de cualquier dominación británica. Y estaban dispuestos a luchar a distancia por su isla.
Así, en el espacio de 10 años, se estima que:
A pesar de su miseria, encontraron lo que habían ido a buscar: trabajo y comida. Los hombres accedían a empleos difíciles y peligrosos, mientras que las mujeres trabajaban como costureras, cocineras o empleadas domésticas. Esto les permitió sobrevivir en mejores condiciones que quienes permanecieron en Irlanda.
Para estos expatriados, había llegado la hora de la solidaridad. Aunque instalados a miles de kilómetros de Irlanda, seguían firmemente decididos a apoyar a quienes se habían quedado allí.
Para ello, los emigrantes enviaron fondos a los independentistas que permanecían en el país y fundaron el movimiento Fenian, una organización activa cuyo objetivo era llevar a cabo acciones violentas contra el gobierno británico para obtener la independencia total de Irlanda.
Su objetivo: utilizar la hambruna irlandesa como un argumento de peso para poner fin a los abusos británicos, socorrer a los irlandeses en la isla… y lograr la creación de un Estado irlandés propio, liberado del yugo británico. Para ellos, la hambruna debía terminar, y la población irlandesa debía rechazar la opresión. Era hora de que la isla eligiera su destino…
Sin embargo, la Gran Hambruna empezó a retroceder en 1848. El mildiu se retiró, y algunas regiones experimentaron una clara mejora de la situación. No obstante, aunque se estima que la Gran Hambruna irlandesa duró 3 años, en realidad habría durado mucho más… Algunas regiones tardaron más tiempo en recuperarse del drama, y se considera que la hambruna se prolongó en ciertas zonas de Irlanda antes de desaparecer únicamente hacia 1851…
La Gran Hambruna duró 4 años, pero sus consecuencias se extendieron durante más de una década. Las pérdidas humanas se estimaron entre 500.000 y un millón de muertos.
Los refugiados se estimaron en 2 millones, y los emigrantes también en 2 millones. Este balance trágico marcó para siempre a Irlanda: fue la consecuencia de una catástrofe natural combinada con siglos de abusos políticos británicos en suelo irlandés.
Todavía hoy, este trágico episodio de la historia irlandesa ha quedado grabado para siempre en la memoria de los irlandeses.
La emigración forzada permitió a los irlandeses desarrollar una diáspora en todo el mundo. Grandes nombres como John Fitzgerald Kennedy o Joe Biden triunfaron y son descendientes directos de emigrantes irlandeses. La Gran Hambruna irlandesa no solo influyó en Irlanda, sino también en el mundo entero.
