La Gran Hambruna Irlandesa

La Gran Hambruna en Irlanda (1845-1848) fue uno de los períodos más oscuros de la historia irlandesa. Se estima que la catástrofe causó entre 500,000 y 1 millón de muertes, sumiendo a la isla en un clima de gran miseria. Mortal y desgarradora, marcó el siglo XIX por sus pérdidas considerables y fomentó la emigración hacia el nuevo continente. Más allá de las trágicas circunstancias humanas, la Gran Hambruna también vio emerger un conflicto brutal: un conflicto político complejo, donde el Imperio británico prefirió jugar la carta de la indiferencia mientras un país bajo su dominio reclamaba ayuda…

Historia de la Gran Hambruna en Irlanda

Contexto histórico de la Gran Hambruna irlandesa

Un hogar irlandés durante la Gran Hambruna - Dominio público

Estamos en los años 1830. En esa época, Irlanda vivía bajo dominio británico… Una ocupación que ya dura desde el siglo XVI, donde los irlandeses sufrían diariamente discriminación y rechazo social. Los irlandeses, mayoritariamente católicos, vivían en un clima de represión. Muchos vivían bajo el umbral de pobreza y en la miseria.

Sin embargo, en ese tiempo, Gran Bretaña explotaba al máximo los recursos de la isla. El gobierno británico veía en Irlanda un territorio perfecto para la agricultura y la producción de todo tipo de alimentos…

Por eso, más del 95% de las tierras irlandesas estaban bajo la ocupación de terratenientes británicos. Estos empleaban a los irlandeses para cultivar sus tierras, criar ganado… para luego enviar mercancías en cargamentos enteros hacia Inglaterra… ¡alimentando hasta a 2 millones de británicos solo con estos valiosos recursos irlandeses!

Cereales, verduras, carne, huevos, quesos, leche, salmón, alcohol, lana… En esa época, Inglaterra usaba a Irlanda como su «canasta de provisiones»… sin considerar la miseria que vivían los irlandeses, quienes, aunque se suponía que debían vivir como iguales con los británicos, parecían ser considerados una subraza a gobernar.

Los irlandeses debían conformarse con lo poco que los ingleses les dejaban.

En ese tiempo, muchos arrendatarios y campesinos irlandeses alquilaban un pedazo de tierra a los ricos propietarios británicos. Estos intentaban cultivar la papa, un medio de subsistencia esencial para su día a día. Sabrosa y nutritiva, aseguraba la supervivencia de los más pobres… Aunque faltara el dinero, las familias vivían con el estómago lleno.

Cuando el tizón de la papa dejó sin alimento a los irlandeses…

Papas afectadas por el tizón - © nskyr2

1845: Un hongo parásito, el tizón, que viajó en las bodegas de barcos desde Sudamérica, se propagó en los cultivos irlandeses.

Su proliferación fue sorprendentemente rápida. Destruyó todo a su paso y la humedad permitió su extensión masiva hacia la mayoría de las plantas de papa.

Parasitado por el tizón, el tubérculo de la papa se volvió incomible: se marchitó y pudrió, impidiendo cualquier forma de recuperación parcial.

Esta catástrofe natural tuvo como consecuencia sumergir a Irlanda en una escasez alimentaria a gran escala, acentuando la miseria rural existente, dejando a la población hambrienta y privada de toda posibilidad de subsistencia. Las poblaciones más afectadas fueron las del oeste de Irlanda.

Estos últimos, ya muy empobrecidos, se apiñaban sin fuerzas en chozas insalubres hechas de barro y paja. Las familias eran a menudo numerosas y hombres, mujeres y niños sufrían hambre. Se veían obligados a trabajar aún más duro para los terratenientes, quienes se comprometían a darles cereales de mala calidad a cambio de ese duro trabajo.

Como resultado, los irlandeses lograban subsistir… al principio…

En 1846, el tizón volvió aún más fuerte que en 1845… Fue entonces cuando la Hambruna se agravó. Ya no había suficiente comida para todos… Los irlandeses estaban de rodillas. Algunos intentaban dedicarse a la pesca, otros recogían algas, mientras que otros mendigaban… Pero la dureza del invierno fue la gota que colmó el vaso para la población.

El hambre provocó una extrema debilidad en los irlandeses y causó innumerables enfermedades como tifus, cólera, fiebre tifoidea… Se enterraban por cientos a los muertos en fosas comunes… Niños veían morir a sus padres y viceversa…

La inacción (¿voluntaria?) de Inglaterra sumió a Irlanda en el horror

Una escena de la Gran Hambruna irlandesa - Dominio público

Desde entonces, los representantes del poder británico en Dublín alertaron a Londres… Había que actuar y rápido… Pero para Inglaterra, todo era exageración… Y el gobierno había gastado lo suficiente para la causa irlandesa… El imperio prefería dejar hacer, fiel a su doctrina liberal de la época.

Peor aún, se dice que algunos altos dirigentes británicos veían en esta Gran Hambruna la oportunidad de transformar Irlanda atacando a los más pobres… Para algunos, Irlanda debía evolucionar y modelar su funcionamiento según Escocia o Gales.

Se tomó la decisión de no distribuir más cereales a cambio de trabajo… Los irlandeses se hundían cada vez más en la miseria… y buscaban toda forma de acción para ganar algo de comida…

Mientras tanto, Inglaterra seguía exportando los alimentos de Irlanda hacia Londres, privilegiando a los británicos sobre los irlandeses…

El descontento crecía.

Los irlandeses intentaron protestar y levantarse… Pero la fuerte presencia militar inglesa en suelo irlandés sumió a la población en una forma de resignación… Estos, incapaces de pagar sus alquileres, fueron expulsados progresivamente por los terratenientes británicos…

Para sobrevivir, algunos robaban, violentaban y trataban de sobrevivir por todos los medios… Algunas mujeres se prostituían, otros comían cadáveres de animales (perros, gatos…)… E incluso se registraron casos de canibalismo…

Inglaterra organiza comedores populares… a cambio de la conversión al protestantismo

Inglaterra decidió entonces organizar comedores populares: distribuía sopa a los irlandeses, pidiéndoles elegir: la hambruna o la conversión al protestantismo.

Recordemos que los irlandeses eran mayoritariamente católicos. Y Inglaterra no cesaba de imponer el protestantismo cuando era posible.

Así, los comedores populares se organizaron bajo la égida de religiosos protestantes, decididos a animar a los más pobres a unirse a la fe protestante. El lema «Take the Soup» se volvió famoso en toda Irlanda… causando escándalo a la vez.

Miles de irlandeses eligieron tomar la sopa y convertirse. Fueron apodados «jumpers«.

En realidad, el «soupérisme» fue un fenómeno raro que estuvo lejos de generalizarse en el país, pero marcó duraderamente la memoria popular de la hambruna. También empañó el recuerdo de la obra de ayuda de muchos protestantes que brindaron su apoyo sin proselitismo.
La comunidad internacional se conmueve por la catástrofe irlandesaEl Incidente Ballinglass - Dominio Público

La situación en Irlanda ya no era sostenible y se conoció más allá de las fronteras irlandesas. La iglesia católica decidió movilizarse: Italia envió dinero, al igual que Estados Unidos y Francia…

La opinión internacional se indignó por la inacción del Reino Unido… Pero el gobierno londinense no se movió ni un ápice. Organizó algunos comedores populares donde distribuía cereales baratos: avena, maíz… Pero fue insuficiente.

En 1847, el tizón no regresó. Gran Bretaña consideró que la Gran Hambruna irlandesa había terminado… Erróneamente.

El año 47 fue el peor para Irlanda: el invierno fue terrible, y la miseria y el hambre seguían presentes. La comida escaseaba mientras Londres cerraba los comedores populares y abandonaba a más de 4 millones de irlandeses aún hambrientos. Peor aún: Londres seguía enviando los pocos víveres disponibles de Irlanda hacia Inglaterra…

Al mismo tiempo, se promulgó una ley: no se debía brindar más ayuda a Irlanda… a menos que fuera financiada por la fiscalidad local irlandesa… Golpe de gracia: la ley establecía que no se podía ayudar a los irlandeses que poseyeran más de un cuarto de acre de tierra. Fue un golpe fatal para la población local, que se vio obligada a renunciar a su terreno, su casa y lo poco que le quedaba…

De hecho, en siete años, más de medio millón de irlandeses fueron expulsados de sus hogares. Las expulsiones se realizaron con crueldad y violencia. Los británicos echaron a los irlandeses… sin importar la ley ni la justicia. (véase El Incidente Ballinglass). Peor aún: los británicos destruyeron deliberadamente los techos de las casas de los expulsados: una forma de hacer inhabitable la propiedad y obligar a la población a abandonar el lugar.

Los irlandeses se vieron obligados a acampar en zanjas, playas… donde pudieran. El clima irlandés terminó con su resistencia: el frío y la lluvia los condenaron a la muerte. Estas expulsiones equivalían a hacerlos morir un poco más lejos… un poco más rápido…

Surgimiento de las casas de trabajo

Los irlandeses intentan entrar en las casas de trabajo - Dominio público

Para sobrevivir, todos los medios eran buenos. Los irlandeses no tenían otra opción que recurrir a las casas de trabajo. Se trataba de instituciones que ofrecían alojamiento y comida, a condición de comprometerse a trabajo forzado y confinamiento.

Durante la Gran Hambruna irlandesa, se contabilizaron 130… repartidas por toda Irlanda. Construidas en 1842, tenían una capacidad máxima para 100,000 personas…

Pero en esa época, entre 1847 y 1848, más de un millón de irlandeses intentaron encontrar lugar en estas casas… Pocos lograron integrarse… creando escenas dramáticas de filas en la entrada de estos establecimientos…

Dentro de estas casas de trabajo, las condiciones eran particularmente duras y se basaban en una doctrina única: trabajar para asegurar la subsistencia. Las familias estaban separadas: hombres, mujeres y niños vivían en barrios distintos. Debían realizar trabajos dignos de convictos. Una especie de penal donde se aceptaba entrar voluntariamente… pero del que no se podía salir.

A pesar de la distribución de alimentos y la visita regular de médicos de asistencia pública, no todos los residentes pudieron salvarse. La tasa de mortalidad en estas casas fue considerable, y muchos niños murieron allí. Se enterraba a los muertos en fosas comunes dentro de las propias casas de trabajo.

Se estima que más de 200,000 personas murieron en estas casas de trabajo durante la hambruna.

Miles de irlandeses decidieron huir hacia Estados Unidos

Ante tanta miseria, los irlandeses vieron en América una solución ideal para escapar de la hambruna.

Dispuestos a todo, se amontonaron en barcos hacia territorios más prometedores.

Aunque algunos murieron por tormentas y enfermedades tras viajes marítimos demasiado largos, miles de irlandeses llegaron a la costa estadounidense y formaron una verdadera diáspora irlandesa, que aún existe hoy.

Para ellos, Estados Unidos ofrecía un verdadero sueño de comenzar de nuevo: ese famoso «Sueño Americano» les abría nuevas perspectivas, tanto económicas como en la lucha por Irlanda… Porque veían en Estados Unidos la posibilidad de una libertad total libre de toda dominación británica. Y estaban dispuestos a luchar a distancia por su isla.

Así, en el lapso de 10 años, se estima que:

• 1,500,000 irlandeses se unieron a Estados Unidos,
• 340,000 desembarcaron en Canadá,
• 300,000 irlandeses se establecieron en Inglaterra,
• y 50,000 prefirieron Australia y Nueva Zelanda.

A pesar de su miseria, encontraron lo que buscaban: trabajo y comida. Empleos difíciles y peligrosos para los hombres, mientras que las mujeres se dedicaban a la costura, cocina o servicio doméstico. Lo suficiente para sobrevivir en mejores condiciones que quienes quedaron en Irlanda.

Para estos expatriados, la hora era de solidaridad. Aunque instalados a miles de kilómetros de Irlanda, estaban firmemente decididos a apoyar a quienes quedaron allí.

Para ello, los emigrantes enviaban fondos a los independentistas que permanecían en el país y fundaron el movimiento Fenian, una organización activa cuyo objetivo era llevar a cabo operaciones violentas contra el gobierno británico para obtener la independencia total de Irlanda.

Su objetivo: usar la hambruna irlandesa como un argumento de peso para poner fin a las atrocidades británicas, socorrer a los irlandeses en el lugar… y obtener la creación de un Estado irlandés independiente, liberado del yugo británico. Para ellos, la Hambruna debía cesar y la población irlandesa debía rechazar la opresión. Era tiempo de que la isla eligiera su destino…

Sin embargo, la Gran Hambruna comenzó a retroceder en 1848. El tizón se retiró y algunas regiones experimentaron una clara mejora. No obstante, aunque se estima que la Gran Hambruna irlandesa duró 3 años, habría durado mucho más… Algunas regiones tardaron más en recuperarse del drama, y se estima que la Hambruna se prolongó en algunas zonas de Irlanda hasta desaparecer alrededor de 1851…

La Gran Hambruna irlandesa en cifras

La Gran Hambruna duró 4 años, pero sus consecuencias se extendieron por más de una década. Las pérdidas humanas se estimaron entre 500,000 y 1 millón de muertos.

Los refugiados se evaluaron en 2 millones, y los emigrantes también en 2 millones. Este trágico balance marcó para siempre a Irlanda: fue consecuencia de una catástrofe natural combinada con siglos de abusos políticos británicos en suelo irlandés.

Aún hoy, este trágico episodio de la historia irlandesa ha marcado para siempre el espíritu de los irlandeses.

La emigración forzada permitió a los irlandeses desarrollar una diáspora en todo el mundo. Grandes nombres como John Fitzgerald Kennedy o Joe Biden tuvieron éxito y son descendientes directos de emigrantes irlandeses. La Gran Hambruna irlandesa no solo influyó en Irlanda, sino también en todo el mundo.