Con sus piedras irregulares, sus pasos vertiginosos y sus impresionantes vistas del océano Atlántico, los 618 escalones de Skellig Michael ofrecen una de las ascensiones más espectaculares de Irlanda. Esta escalera histórica conduce hasta un antiguo monasterio cristiano situado en lo alto de una isla rocosa, a unos 12 kilómetros de la costa del condado de Kerry.
La subida es exigente y puede resultar impresionante. Sin embargo, permite descubrir un lugar excepcional, moldeado por siglos de historia, azotado por los vientos y declarado hoy Patrimonio Mundial por la UNESCO. Una aventura fuera de lo común, reservada a visitantes con la forma física suficiente para afrontar un desnivel considerable y escalones sin barandillas.
Los escalones de Skellig Michael son especialmente empinados – © shutterupeire
Skellig Michael, también llamada Sceilg Mhichíl en irlandés, es una enorme roca que se eleva unos 218 metros sobre el océano. Su abrupto relieve explica el espectacular aspecto de las escaleras construidas por los religiosos que ocuparon la isla en otro tiempo.
Contrariamente a lo que podría imaginarse, los 618 escalones no comienzan directamente en el muelle. Tras desembarcar, los visitantes siguen primero un sendero acondicionado junto a la roca. Este enlaza progresivamente con las escaleras históricas y después con la zona denominada Christ’s Saddle, situada entre las dos cumbres principales de la isla.
La subida hasta el monasterio supone un desnivel de unos 180 metros. Alterna tramos relativamente accesibles con otros mucho más empinados, estrechos o expuestos al vacío. Las piedras son irregulares, a veces altas y pulidas por el paso de los siglos. Algunos tramos no cuentan con ninguna barandilla ni protección lateral.
Por tanto, no se trata de una simple escalera turística. La ascensión se desarrolla en un entorno natural, por una construcción antigua cuya configuración no tiene nada que ver con la de un monumento moderno.
Una comunidad cristiana se instaló en Skellig Michael durante la Alta Edad Media. La fecha exacta de su fundación sigue siendo incierta, pero la ocupación monástica de la isla se remontaría probablemente a un periodo comprendido entre los siglos VIe y VIIIe.
Los monjes buscaban un lugar apartado del mundo, propicio para la oración, la contemplación y una vida especialmente austera. Skellig Michael respondía perfectamente a ese deseo de aislamiento. Pero aún era necesario poder llegar a las terrazas situadas en las alturas de la isla.
Por ello, los religiosos acondicionaron varios senderos y escaleras desde los distintos puntos de desembarco. Las piedras se ensamblaron a mano, sin medios técnicos modernos. El trazado debía adaptarse al relieve, sortear las paredes más abruptas y resistir en la medida de lo posible las tormentas del Atlántico.
No obstante, sería inexacto afirmar que cada uno de los 618 escalones data exactamente del siglo VIIe. Las vías de acceso probablemente se construyeron, mantuvieron y modificaron durante varias fases de la ocupación monástica. Algunos pasos también se consolidaron con el tiempo para garantizar el acceso al lugar.
Skellig Michael no contaba con una única escalera. Las investigaciones arqueológicas han permitido identificar varias vías históricas correspondientes a los principales lugares donde los monjes podían desembarcar.
Estas escaleras suelen asociarse a las zonas de Blind Man’s Cove, Cross Cove y Blue Cove. Su uso dependía probablemente de la dirección del viento, del oleaje y del estado del mar. Cuando desembarcar en una cara de la isla resultaba demasiado peligroso, podía optarse por otra vía.
No todos estos itinerarios son utilizados por los visitantes actuales. El acceso turístico sigue un recorrido controlado, elegido en función de su estado de conservación y de los requisitos de seguridad. Está estrictamente prohibido abandonar este camino para explorar las demás escaleras.
La dificultad de la escalera depende tanto de la condición física del visitante como de su comodidad ante el vacío. Quienes están acostumbrados al senderismo pueden encontrar la subida asequible, pero aun así deberán prestar atención a cada paso.
Es importante mantener un ritmo constante y no intentar subir demasiado deprisa. El viento puede ser fuerte, mientras que la presencia de otros visitantes a veces complica el cruce en los tramos más estrechos.
Las pausas deben hacerse únicamente en espacios suficientemente amplios. Detenerse en mitad de un paso delicado puede obstaculizar a otros visitantes y aumentar el riesgo de caída. Los guías presentes en la isla indican las zonas donde es posible recuperar el aliento o admirar el paisaje con seguridad.
La bajada también exige mucha atención. Incluso puede parecer más impresionante que la subida, pues la mirada se dirige directamente hacia el océano y las laderas rocosas. Hay que evitar apresurarse, incluso cuando se acerca la hora de regresar al barco.
La ascensión conlleva riesgos reales. Los escalones son empinados, desiguales y, a veces, resbaladizos cuando están mojados. En varios puntos, la ausencia de protección lateral obliga a mantenerse perfectamente concentrado.
El lugar puede no ser recomendable para personas con vértigo, dificultades respiratorias o cardíacas, o cuya movilidad no les permita subir y bajar escalones altos de forma autónoma. Los menores de 12 años no están autorizados a desembarcar en la isla. Algunos operadores marítimos aplican un límite de edad aún más estricto.
Es imprescindible llevar calzado cerrado, resistente y con suela antideslizante. Las sandalias, chanclas, zapatos de tacón y calzado con suela lisa no son adecuados para esta visita. También se recomienda llevar las manos libres y guardar el teléfono o la cámara durante los tramos más delicados.
El tiempo puede cambiar muy rápidamente. Incluso cuando el cielo parece despejado, el viento, la lluvia o las salpicaduras del mar pueden volver resbaladizas las piedras. Los visitantes deben seguir las indicaciones del personal de la Office of Public Works, que puede limitar o interrumpir el acceso cuando las condiciones se vuelven peligrosas.
Al término de la ascensión aparece el conjunto monástico que ha dado fama a Skellig Michael. Construido sobre una estrecha terraza, parece casi suspendido entre el cielo y el océano.
El lugar comprende varias celdas de piedra seca, reconocibles por su forma redondeada, similar a la de una colmena. Estas viviendas, denominadas a veces beehive huts, se construyeron superponiendo cuidadosamente las piedras hasta formar una bóveda. Su ingeniosa arquitectura permitía limitar las filtraciones de agua y resistir los fuertes vientos.
Los visitantes también pueden observar dos oratorios, los restos de una iglesia, cruces de piedra, un pequeño cementerio y distintos espacios antiguamente destinados a la vida cotidiana de los religiosos. Pese a las condiciones climáticas extremas, gran parte de este conjunto ha sobrevivido al paso de los siglos.
Los monjes vivían en un aislamiento casi total. Su alimentación se basaba probablemente en aves marinas, pescado, huevos y las pocas plantas que podían cultivarse en las terrazas. El agua de lluvia se recogía en cisternas excavadas o acondicionadas en la roca.
La comunidad abandonó gradualmente la isla, probablemente durante el siglo XIIIe. Skellig Michael mantuvo, no obstante, una función religiosa y posteriormente se convirtió en lugar de peregrinación.
Durante la ascensión, varios miradores permiten admirar el océano Atlántico y la silueta de Little Skellig. Esta isla vecina, cerrada al público, alberga una de las mayores colonias de alcatraces del mundo.
Según la temporada, Skellig Michael también alberga distintas especies de aves marinas. Los frailecillos, en particular, pueden observarse durante su periodo de nidificación. Se desplazan cerca de los senderos y deben contemplarse siempre a distancia, sin tocarlos ni molestarlos.
Los paisajes cambian constantemente según la luz y el tiempo. Bajo el sol, la roca contrasta con el azul profundo del océano. Cuando las nubes y la niebla envuelven la isla, el lugar adquiere un aspecto mucho más misterioso.
La escalera histórica de Skellig Michael – © ClickAlps
Los paisajes de Skellig Michael sirvieron de escenario para el planeta Ahch-To en la tercera trilogía de Star Wars. La isla aparece al final de la película El despertar de la Fuerza, cuando Rey se reúne con Luke Skywalker en su lugar de exilio. Después vuelve a verse en Los últimos Jedi.
Las escaleras históricas, los acantilados y las construcciones de piedra se integran de forma natural en el universo de la saga. Algunas de las viviendas que se ven en pantalla se inspiraron en las auténticas celdas monásticas de la isla.
El éxito de las películas reforzó considerablemente la notoriedad internacional de Skellig Michael. Sin embargo, el acceso sigue estando estrictamente regulado: el número de barcos autorizados a desembarcar es limitado y la conservación del patrimonio continúa siendo prioritaria.
Skellig Michael está inscrita en el Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1996. Este reconocimiento subraya tanto el valor de su arquitectura monástica como el carácter excepcional de su emplazamiento.
No obstante, la isla sigue siendo especialmente frágil. Las tormentas, las filtraciones de agua, el viento y el paso repetido de los visitantes aceleran la erosión de los senderos y las escaleras. Son necesarias intervenciones periódicas para vigilar las estructuras y consolidar algunos tramos.
Cada visitante contribuye a preservar el lugar permaneciendo en el recorrido autorizado. No se debe subir a las celdas monásticas, sentarse en los muros, mover piedras ni acercarse a las zonas cerradas. Todos los residuos deben llevarse de vuelta al continente.
Estas precauciones permiten descubrir los 618 escalones de Skellig Michael sin comprometer la conservación de un lugar con más de mil años de antigüedad.
La información esencial para preparar tu visita con los puntos de referencia, los accesos y las opciones de reserva adecuados.
51.772744, -10.536648
1/2 journée
Temporada oficial: del 12 de mayo a septiembre, pendiente de confirmación.
Skellig Michael no cuenta con horarios de apertura diarios fijos. Los desembarcos dependen de las condiciones meteorológicas, del estado del mar y de las decisiones de las autoridades y los capitanes.
Fuera de la temporada regulada, el lugar no está vigilado y las visitas están prohibidas. Una excursión también puede cancelarse el mismo día cuando las condiciones de navegación o desembarco se consideren peligrosas.
Compruebe las fechas y condiciones antes de salir en el sitio web oficial de Heritage Ireland.
gratuita
No obstante, la visita requiere reservar una travesía con un operador marítimo que disponga de autorización para desembarcar. Los precios los fija libremente cada compañía.
Los menores de 12 años no están autorizados a desembarcar en Skellig Michael. Algunos operadores pueden exigir una edad mínima de 14 años.
Las condiciones de cancelación y reembolso varían según la compañía. Se recomienda consultarlas antes de reservar, especialmente debido a las frecuentes cancelaciones relacionadas con el tiempo.
