Croke Park es un estadio deportivo ubicado en Dublín. Por su modernidad, puede considerarse un símbolo del éxito económico reciente de Irlanda, pero como sede de la GAA (Asociación Atlética Gaélica) también representa un símbolo cultural e histórico. Allí se han celebrado numerosos grandes partidos y conciertos…
Aunque en la década de 1870 el lugar era conocido como «City and Suburban Racecourse», la asociación fue uno de sus usuarios más frecuentes y adquirió el sitio en 1913 (por entonces por la suma de 3500 libras). Fue renombrado Croke Park en honor al arzobispo Croke de Cashel, uno de los primeros mecenas de la asociación. El estadio se fue desarrollando poco a poco conforme se disponía de fondos. La tribuna Hill16 fue construida a partir de los escombros dejados en Sackville Street (actualmente O’Connell Street) tras el levantamiento de 1916.
Luego se construyó la tribuna Hogan en 1924 (nombrada en honor al jugador Michael Hogan, asesinado durante un ataque de tropas inglesas en pleno partido en 1920), seguida por la tribuna Cusack en 1937 (en referencia a Michael Cusack, uno de los fundadores de la asociación), la tribuna del canal en 1949 y finalmente la tribuna Nally en 1952. La estructura de esa época permitió alcanzar el famoso récord de asistencia de 90.556 espectadores en la final Offaly-Down en 1961.
Desde los años 80, el proyecto de renovar el estadio estuvo en la mente de los dirigentes de la GAA. En 1991 se definió el diseño y poco después comenzaron las obras. La inversión total fue de aproximadamente 165 millones de euros. La capacidad del estadio fue aumentando conforme avanzaban los trabajos, que finalizaron en 2005. Hoy es un recinto moderno con 82.500 plazas, que también alberga el museo de la asociación y un centro de conferencias. En un futuro cercano, la tribuna Hill 16 debería mantenerse en su configuración actual de 13.000 plazas (ver foto durante el himno). Existe un fuerte deseo de convertirla en el equivalente a la tribuna opuesta (ver primera foto), pero se enfrenta a dos dificultades: la línea de tren y las casas justo detrás. Si en el futuro se realizara esta expansión, podría añadirse más de 6.000 plazas al estadio, que ya se posiciona como el quinto más grande de Europa, detrás del Nou Camp (Barcelona), San Siro (Milán), Luzhniki Stadium (Moscú) y el Estadio Olímpico de Kiev.
Aunque ya se han celebrado conciertos en el estadio, como los de U2 (1985, 1987, 2005), en el ámbito deportivo la regla 42 de la constitución de la GAA establece que los juegos «extranjeros» (es decir, no gaélicos) no pueden practicarse en los terrenos de la asociación. En los años 90, la interpretación de esta regla se flexibilizó, limitándose a fútbol, rugby y cricket (de origen británico), y así se pudieron disputar dos partidos de fútbol americano en Croke Park. El estadio también acoge cada dos años partidos entre Irlanda y Australia disputados bajo reglas híbridas entre el fútbol gaélico y el fútbol australiano.
Tras el anuncio de las obras en Lansdowne Road, se reabrió el debate sobre la regla 42. El 16 de abril de 2005, el consejo central de la GAA aprobó una moción que autorizaba las negociaciones para el uso de Croke Park para fútbol y rugby. La votación final fue de 227 a favor, 97 en contra, apenas 11 votos más que los dos tercios requeridos.
En 2007, el estadio vivió momentos históricos al acoger dos partidos del Torneo de las Seis Naciones de rugby (Irlanda-Francia e Irlanda-Inglaterra), así como varios encuentros de la selección irlandesa de fútbol, incluyendo partidos clasificatorios para el Campeonato de Europa.
La consecuencia más visible de esta apertura al rugby y al fútbol fue la instalación de potentes focos. Tradicionalmente, los partidos de deportes gaélicos se juegan por la tarde, por lo que no se necesitaba iluminación artificial. Ahora está instalada y la GAA la inauguró el 3 de febrero de 2007 con el partido Dublín-Tyrone en horario nocturno. El terreno de juego permanece sin cambios y conserva la combinación instalada en 2002 entre césped natural y sintético, que desde entonces ha dado plena satisfacción.
Este tipo de superficie es utilizada, por ejemplo, por el equipo de fútbol de Liverpool. El excelente comportamiento de esta superficie se mejora aún más desde 2006 con el sistema «SGL Concept», que permite un crecimiento óptimo incluso en invierno, controlando factores como la luminosidad, temperatura, nivel de CO2, humedad y aporte de nutrientes.
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