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Fueron miles. Miles que se apiñaron en los muelles de los puertos irlandeses para huir de la miseria de la Gran Hambruna. Fue a mediados del siglo XIX cuando irlandeses empobrecidos y agotados decidieron abandonar Irlanda en busca de tierras consideradas más acogedoras… ¿Sus destinos? América, Inglaterra o Australia, países llenos de esperanzas, lejos de la miseria que azotaba Irlanda en ese momento… una isla devastada por una terrible hambruna.
Así comenzó la emigración irlandesa. Y uno de los principales países de acogida fue, para siempre, América. ¡Por eso hay tantos estadounidenses de origen irlandés en EE. UU.!
La Gran Hambruna irlandesa - Dominio Público
1845. La Gran Hambruna azota Irlanda.
Fue un periodo especialmente duro para los irlandeses…
Los campesinos vieron sus campos afectados por el mildiu, un hongo que volvía las patatas incomibles, sumiendo a la población en una escasez alimentaria sin precedentes.
Con este hongo, los campos se pudrían rápidamente con un olor nauseabundo.
Era imposible para los irlandeses alimentarse adecuadamente.
Aunque Irlanda estaba bajo dominio británico, Inglaterra no reaccionó a la altura de la catástrofe. Continuó usando Irlanda como su «despensa», exportando el resto de los productos a Londres… Huevos, leche, carne… la comida producida en Irlanda se enviaba directamente a Inglaterra, mientras la población local moría de hambre.
Muy pronto, la situación se agravó. Los irlandeses sufrían desnutrición, enfermaban y vivían en la miseria. Epidemias de cólera se propagaron, y la hambruna causó muchas muertes por anemias severas…
Entre 500.000 y un millón de irlandeses murieron en toda Irlanda debido a este fenómeno. Los ricos terratenientes británicos aprovecharon la situación expulsando a miles de familias irlandesas incapaces de pagar el alquiler… Actos atroces que precipitaron aún más a la población hacia la miseria y la muerte.
Emigración irlandesa - Dominio público
Ante tal situación, los irlandeses se volcaron hacia América, el continente de todas las esperanzas y sueños. Vieron en este Nuevo Mundo la posibilidad de empezar de nuevo y quizás alcanzar el éxito social, ese famoso sueño donde todo proyecto es posible…
Huyendo de una Irlanda moribunda, miles de irlandeses se apiñaron en cargueros rumbo a América. Pero el viaje fue un infierno: más de 6 semanas de travesía… A bordo de viejos cargueros canadienses que venían a descargar madera de América en Inglaterra.
Para no regresar vacíos, partían luego hacia Irlanda para recoger emigrantes irlandeses y luego dirigirse a Estados Unidos.
Los emigrantes irlandeses apiñados en barcos insalubres
El viaje fue una verdadera prueba: los irlandeses embarcaban en condiciones dramáticas, donde la insalubridad provocaba enfermedades (tifus, cólera, disentería) y numerosas muertes. El frío invernal era insoportable y difícil de combatir, causando hipotermias y otras enfermedades mortales.
Sumemos a esto el oleaje, tormentas y posibles averías, y entenderemos por qué estos barcos fueron llamados «coffin ships«, literalmente barcos ataúd.
Las cifras son aterradoras: se estima que miles de irlandeses murieron durante el viaje. La culpa fue de embarcaciones precarias y mala gestión sanitaria. Los barcos estaban sobrecargados, imposibilitando aislar a los enfermos.
Así, los enfermos de cólera yacían junto a pasajeros sanos. La ausencia de médicos y medicamentos generaba epidemias generalizadas a bordo.
Se estima que más de 2.300.000 irlandeses intentaron llegar a América entre 1845 y 1854. Una cifra enorme que preocupaba a la población estadounidense, que veía en la emigración irlandesa un riesgo de contagio para la población sana.
Se decidió poner en cuarentena a cada recién llegado antes de permitir su libre circulación en la ciudad. Así, Nueva York confinaba a los recién llegados en Ellis Island, una isla frente a la ciudad. Lo mismo hacía Boston con Deer Island para controlar las llegadas.
Canadá hizo lo mismo para regular mejor las entradas.
Cada pasajero era examinado por un médico y sometido a un período de observación.
La diferencia en el nivel de vida entre irlandeses en Irlanda y Estados Unidos
Además del miedo a la propagación de enfermedades, Estados Unidos temía por su economía. La llegada masiva de emigrantes irlandeses podría provocar un aumento del desempleo y una bajada de salarios.
Por ello, algunos sectores de la población no veían con buenos ojos a los irlandeses, especialmente la burguesía anglosajona protestante, que rechazaba la llegada de estos católicos irlandeses.
Esto obligó a los emigrantes a asentarse mayoritariamente en barrios marginales de Nueva York y Boston.
Sin embargo, pese a algunos conflictos, los irlandeses lograron encontrar trabajo. Abrieron comercios, se enrolaron masivamente en la policía local (de ahí la famosa imagen del policía irlandés-estadounidense que perdura hoy), y trabajaron en la construcción, edificando rascacielos, carreteras y puentes del Nuevo Mundo.
Rápidamente, los «irlandeses» se adaptaron a su nueva vida, disfrutando de las ventajas y riqueza de Estados Unidos… Se estima que representaban más de un tercio de la población de Nueva York. Una cifra impresionante que les permitió crear una verdadera diáspora irlandesa.
Así, los barrios irlandeses se desarrollaron. Los emigrantes vivían a la irlandesa, construyendo sus propias iglesias, abriendo comercios, pubs irlandeses, publicando periódicos locales y manteniendo las tradiciones irlandesas.
También surgieron bandas y una mafia irlandesa, entre peleas, pequeños robos y crímenes mayores.
Por su parte, los trabajadores no olvidaban Irlanda, aún desgarrada por el hambre, la miseria y las atrocidades británicas que se aprovechaban de la situación… Algunos irlandeses-estadounidenses tenían familia en Irlanda y les enviaban regularmente dinero para ayudarles en su dura vida diaria…
Algunos incluso se organizaron en un movimiento nacionalista revolucionario: el movimiento Fenian, destinado a luchar a distancia por liberar Irlanda del dominio británico.
Todas estas acciones ayudaron a apoyar a la Isla Esmeralda desde lejos.
En pocos años, los emigrantes irlandeses se convirtieron en parte integral del paisaje estadounidense. Una integración exitosa gracias a su fuerte implicación en el mundo laboral local y su compromiso con causas políticas.
Recordemos que los emigrantes participaron en la Guerra Civil bajo la bandera de la Unión del Norte o la Confederación del Sur. Esta implicación les permitió ser plenamente considerados ciudadanos estadounidenses, habiendo «pagado el impuesto de sangre».
Con el paso de los siglos, la diáspora irlandesa creció y se estableció en todos los ámbitos locales, incluyendo la política. Así, alcaldes irlandeses fueron elegidos en Nueva York y algunos se involucraron en el Partido Demócrata.
Esto explica por qué muchos presidentes estadounidenses tienen orígenes irlandeses (como JFK, Joe Biden, etc.).
No hay duda: la emigración irlandesa fue beneficiosa para los irlandeses y para América. Los irlandeses, por su capacidad de integración, supieron servir a los intereses del Nuevo Mundo.
Se estima que hoy más del 10% de la población estadounidense tiene orígenes irlandeses.
Y algunos de ellos se han destacado por su talento.
Hoy en día, muchos irlandeses-estadounidenses han alcanzado fama internacional, como John Fitzgerald Kennedy, Neil Armstrong, Joe Biden y muchos más.
