A pocos kilómetros de Oldcastle, en el condado de Meath, los Loughcrew Cairns conforman uno de los paisajes prehistóricos más fascinantes de Irlanda. Construidas hace más de 5.000 años, estas tumbas de corredor se alzan en varias colinas que dominan la campiña circundante.
También conocido como Loughcrew Megalithic Cemetery o Hills of the Witch, el lugar destaca por su carácter agreste. Aquí no hay un gran centro de interpretación ni un monumento totalmente reconstruido: la visita consiste en una breve ascensión entre pastos hasta los restos de cairns neolíticos expuestos al viento.
Los Loughcrew Cairns - Michael Foley - cc
Los Loughcrew Cairns reúnen unas 30 tumbas de corredor repartidas por cuatro suaves elevaciones. La zona más conocida y accesible se encuentra en Carnbane East, donde se alza el Cairn T.
Desde el aparcamiento, la subida hasta la cima suele llevar unos quince minutos. La distancia es bastante corta, pero el sendero es empinado y puede volverse resbaladizo cuando la hierba está húmeda. Al inicio del recorrido hay algunos escalones, que dan paso después a un camino de hierba que atraviesa los pastos.
Una vez en la cima, el panorama se abre sobre las llanuras y colinas del centro de Irlanda. Esta posición dominante probablemente no era casual: los constructores neolíticos elegían emplazamientos visibles desde muy lejos e integraban las tumbas en un paisaje más amplio.
La visita se limita a los espacios exteriores. El interior del Cairn T permanece cerrado por trabajos de conservación. Los demás monumentos de la colina siguen siendo visibles, pero está estrictamente prohibido subirse a los cairns o mover sus piedras.
Los monumentos de Loughcrew fueron construidos entre 3200 y 3000 a. C., en una época próxima a la que vio nacer Newgrange y Knowth. Se cuentan, por tanto, entre las construcciones más antiguas que aún pueden verse en Irlanda.
Las comunidades neolíticas incineraban a sus muertos antes de depositar parte de los restos en cámaras funerarias colectivas. Estas se comunicaban con el exterior mediante un estrecho pasadizo y quedaban cubiertas por un gran cúmulo de piedras y tierra llamado cairn.
A lo largo de los milenios, la erosión, las excavaciones antiguas y la extracción de materiales han transformado profundamente algunos monumentos. Varios cairns conservan hoy solo una parte de su cámara, su pasadizo o su borde de piedras.
Por ello, las alineaciones circulares visibles en las colinas no deben interpretarse sistemáticamente como círculos de piedras destinados a rituales. Algunas corresponden a las piedras de borde de antiguos cairns cuyo túmulo ha desaparecido casi por completo.
Situado en la cima de Carnbane East, el Cairn T es uno de los mayores y mejor conservados del conjunto. Su pasadizo conduce a una cámara cruciforme, formada por un espacio central y tres pequeñas cámaras laterales. Su cubierta se realizó mediante aproximación de hiladas, una técnica que consiste en superponer progresivamente las piedras hasta cerrar la estructura.
El monumento alberga varios ejemplos notables de arte megalítico. En la piedra se grabaron o repiquetearon motivos abstractos: círculos radiados, líneas paralelas, rombos, chevrones, arcos y formas geométricas. Estos símbolos, cuyo significado exacto sigue siendo desconocido, dan testimonio de una cultura visual especialmente elaborada.
El interior del Cairn T ya no es accesible al público. El cierre permite proteger una estructura debilitada y unos grabados de más de cinco milenios de antigüedad. Por tanto, ya no se ofrecen las antiguas visitas en pequeños grupos al interior de la tumba.
Los visitantes también deben evitar tocar, raspar o marcar las piedras. Algunos dibujos son extremadamente poco profundos y podrían sufrir daños irreversibles por acciones aparentemente inofensivas.
Los Loughcrew Cairns también son conocidos como Hills of the Witch. Esta denominación está vinculada a la Cailleach, una figura ancestral de la mitología irlandesa asociada al invierno, las montañas y la transformación de los paisajes.
Según la leyenda, la Cailleach llevaba piedras en su delantal y debía saltar de una colina a otra para convertirse en soberana de Irlanda. En cada salto, habrían caído piedras de su vestimenta, formando los cairns de Loughcrew. Finalmente habría caído antes de llegar a la última colina y estaría enterrada en las laderas de Patrickstown Hill.
Esta historia no constituye, evidentemente, una explicación arqueológica, pero muestra cómo las comunidades asentadas alrededor de Loughcrew trataron, a lo largo de los siglos, de dar sentido a estas construcciones mucho más antiguas que ellas.
El Cairn T está orientado hacia la salida del sol en torno a los equinoccios de primavera y otoño. Cuando el cielo está lo bastante despejado, los primeros rayos penetran por el pasadizo e iluminan la piedra decorada situada al fondo de la cámara.
El fenómeno se produce alrededor del 20 de marzo y del 22 o 23 de septiembre. No se limita necesariamente a una única mañana, ya que la orientación del pasadizo permite la iluminación durante varios días en torno a cada equinoccio.
Los visitantes siguen reuniéndose en el exterior del Cairn T para contemplar la salida del sol. Sin embargo, el cierre actual de la cámara impide observar directamente la iluminación desde el interior del monumento. El espectáculo también depende por completo de la meteorología: las nubes, la niebla o la lluvia pueden ocultar el sol.
Antes de planificar una visita al amanecer, consulta los comunicados de la Office of Public Works. La subida se realiza entonces a oscuras, por un terreno empinado y potencialmente húmedo. Es imprescindible llevar una linterna frontal, calzado con buena adherencia y ropa de abrigo.
Durante la temporada estival, guías de la Office of Public Works están presentes en la colina para presentar la arqueología, el arte megalítico y las leyendas vinculadas a Loughcrew.
Actualmente, las visitas se centran en el exterior de los monumentos. No obstante, permiten comprender mejor la estructura de las tumbas, su integración en el paisaje y las distintas hipótesis planteadas por los arqueólogos.
Fuera de la temporada de visitas guiadas, las colinas siguen siendo accesibles para recorrerlas por cuenta propia. Calcula aproximadamente una hora para hacer el recorrido de ida y vuelta al Cairn T y explorar los monumentos visibles en la cima.
Loughcrew se encuentra a unos 3 km al este de Oldcastle y a casi 80 km al noroeste de Dublín. Hay un aparcamiento al pie de Carnbane East. La carretera de acceso es muy estrecha: reduce la velocidad y extrema la precaución al cruzarte con otro vehículo.
Se recomienda encarecidamente llevar calzado cerrado con buena adherencia. La cima está expuesta al viento y puede ser notablemente más fría que el aparcamiento. Lleva agua y una chaqueta impermeable, incluso cuando las condiciones parezcan favorables al salir.
El sendero y la pendiente no permiten el acceso en silla de ruedas. El recorrido también resulta difícilmente practicable con cochecito de bebé. Los niños pueden realizar la subida, pero deben permanecer bajo supervisión cerca de los monumentos y durante el descenso.
Los perros solo están permitidos si van atados con correa. El lugar atraviesa pastos que pueden albergar ovejas y otros animales de granja.
Está prohibido subirse a los cairns, sentarse sobre las piedras antiguas, mover elementos o dejar inscripciones. Loughcrew es un monumento nacional protegido: cada piedra forma parte de un conjunto arqueológico frágil.
Tras la visita, el centro de Oldcastle cuenta con algunos comercios y lugares donde comer. El Loughcrew Megalithic Centre, situado cerca del yacimiento arqueológico, es un establecimiento privado independiente que ofrece, entre otros servicios, cafetería y alojamiento. Sus servicios no deben confundirse con la visita gratuita a los cairns gestionados por la OPW.
A unos diez kilómetros, la Fore Abbey ofrece una hermosa inmersión en la Irlanda monástica. También es posible continuar hacia Trim Castle, la colina de Tara o las grandes tumbas del valle del Boyne.
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