En el corazón del condado de Westmeath, cerca de Collinstown y de la impresionante abadía de Fore, Lough Lene es uno de esos lagos irlandeses donde naturaleza e historia parecen dialogar constantemente. Sus aguas cristalinas, sus pequeñas islas y las verdes colinas que lo rodean componen un paisaje apacible, todavía en gran medida preservado del turismo de masas.
El lago goza de especial fama entre los pescadores. Sus aguas albergan, entre otras especies, una importante población de truchas comunes y están sujetas a una gestión destinada a preservar la calidad de la pesca. Pero Lough Lene también merece una visita por su patrimonio: yacimientos arqueológicos, antiguas fortificaciones, islas cargadas de leyendas y el hallazgo de una extraordinaria campana medieval dan testimonio de una antigua presencia humana.
Fácilmente accesible desde Castlepollard, Collinstown y Fore, Lough Lene es una hermosa parada para descubrir una faceta mucho más discreta de las Midlands irlandesas.
Lough Lene se encuentra al norte del condado de Westmeath, junto al pueblo de Collinstown. El lago tiene unos 3 km de longitud y forma una amplia masa de agua rodeada de tierras agrícolas y colinas de poca altura.
El paisaje es muy distinto del de los grandes lagos encajados de Connemara o Kerry. Aquí no hay montañas vertiginosas: Lough Lene pertenece plenamente a los paisajes de las Midlands, con sus prados, setos, pequeñas carreteras y suaves relieves ondulados.
Esta atmósfera tranquila es precisamente uno de sus principales atractivos. El lago recibe mucha menos afluencia que las grandes atracciones naturales del oeste de Irlanda y conserva un ambiente esencialmente local.
Sus aguas también son conocidas por su calidad. Lough Lene constituye un recurso importante para la región y abastece, entre otros servicios, la red pública de agua potable.
La región que rodea Lough Lene posee un patrimonio arqueológico especialmente rico. Varios monumentos prehistóricos y medievales atestiguan una antigua presencia humana en esta parte de Westmeath.
Los alrededores de Collinstown y Fore conservan distintos yacimientos arqueológicos, mientras que varias islas del lago también han revelado huellas de ocupación.
Esta riqueza no tiene nada de sorprendente. Durante siglos, los lagos irlandeses fueron a la vez reservas alimentarias, vías de desplazamiento y posiciones naturalmente fáciles de defender.
La pesca ocupaba, evidentemente, un lugar importante en esta economía local, pero sería excesivo afirmar que todos los habitantes de los pueblos cercanos fueron antaño pescadores «de padres a hijos». La agricultura también desempeñó un papel fundamental en la historia de esta región rural.
La historia más célebre asociada a Lough Lene comienza en 1881.
Aquel año, un joven que pescaba anguilas en Castle Island descubrió un objeto extraordinario: una antigua campana eclesiástica que pasaría a conocerse como la Lough Lene Bell.
Hoy se considera un notable ejemplo del arte religioso de la Alta Edad Media irlandesa.
Al contrario de lo que a veces se lee, la campana no es de plata maciza. Está hecha de bronce y presenta un revestimiento plateado, así como una decoración característica del antiguo arte cristiano irlandés.
Su fabricación suele datarse en torno a los siglos VII u VIII.
El descubrimiento de un objeto religioso tan valioso en una pequeña isla del lago suscitó, naturalmente, numerosas preguntas.
La tradición local vincula la Lough Lene Bell con san Feichin, el religioso que fundó en el siglo VII un importante monasterio en Fore, a pocos kilómetros del lago.
Según una interpretación repetida durante mucho tiempo, la campana habría pertenecido a la comunidad religiosa de Fore antes de ser escondida en Castle Island para protegerla durante un periodo de disturbios, a veces relacionado con las incursiones vikingas.
La historia resulta sugerente, máxime cuando los establecimientos religiosos irlandeses fueron efectivamente objetivo de incursiones durante la Alta Edad Media.
No obstante, conviene distinguir la tradición de lo que la arqueología permite establecer con certeza. La presencia de la campana en Castle Island está acreditada por su descubrimiento, pero se desconocen las circunstancias exactas de su llegada a la isla.
La Lough Lene Bell sigue siendo, pese a todo, uno de los objetos patrimoniales más emblemáticos asociados a esta parte de Westmeath.
Varias pequeñas islas emergen de las aguas de Lough Lene y contribuyen en gran medida a definir su carácter.
La más célebre es, sin duda, Castle Island, por el descubrimiento de la Lough Lene Bell. Como indica su nombre, la isla también conserva huellas de ocupación y fortificación.
Otra isla se conoce como Nun’s Island. Su nombre evoca una antigua tradición religiosa, aunque las historias que afirman que allí funcionó un convento de monjas deben tomarse con cautela, ante la falta de documentación suficientemente precisa.
También se encuentra Turgesius Island, cuyo nombre remite a Turgesius —o Thorgest—, un jefe vikingo vinculado por las crónicas medievales a las invasiones escandinavas de Irlanda en el siglo IX.
Como ocurre a menudo en Irlanda, la historia documentada, las tradiciones locales y las leyendas se han ido entrelazando en torno a estas pequeñas islas.
Aquí conviene corregir una impresión transmitida por algunas antiguas guías turísticas: las islas de Lough Lene no son atracciones acondicionadas con servicios regulares de transporte ni embarcaderos turísticos.
No existe un ferry turístico que permita simplemente desplazarse de Castle Island a Nun’s Island o Turgesius Island.
Los visitantes también deben tener en cuenta el régimen de los terrenos, la protección del patrimonio arqueológico y las condiciones de navegación antes de plantearse cualquier desembarco.
Para la mayoría de los viajeros, las islas forman ante todo parte del paisaje que se contempla desde las orillas o desde una embarcación utilizada respetando las normas locales.
Lough Lene no está reservado a los pescadores. Cuando las temperaturas se vuelven más agradables, sus aguas también atraen a los habitantes de la región para bañarse.
El principal acceso recreativo se encuentra en la zona de The Cut, en la orilla del lago. El lugar permite acceder fácilmente al agua y es uno de los puntos más conocidos para disfrutar de Lough Lene.
En verano y en los días soleados, el lugar puede adquirir un ambiente sorprendentemente animado, en contraste con la tranquilidad habitual del lago.
Como en cualquier entorno de aguas abiertas, la prudencia sigue siendo imprescindible. La temperatura del agua puede ser baja incluso en verano, y deben evaluarse las condiciones antes de bañarse.
La pesca de trucha es una de las principales razones de la reputación de Lough Lene.
El lago cuenta con una importante población de truchas comunes y atrae desde hace tiempo a aficionados a la pesca con mosca y a la pesca desde embarcación.
La calidad de sus aguas y de su entorno acuático contribuye en gran medida a esta reputación.
No obstante, la pesca está regulada. Antes de lanzar la caña, deben comprobarse los periodos de apertura, los métodos autorizados y las posibles normas locales.
Por tanto, los pescadores extranjeros tienen interés en consultar la información de Inland Fisheries Ireland y de los organismos locales antes de su estancia, ya que las normas pueden cambiar.
También es posible pescar desde una embarcación, pero las condiciones meteorológicas deben vigilarse atentamente. Incluso en un lago interior, el viento puede hacer que la navegación resulte incómoda con rapidez.
Lough Lene también ofrece un entorno interesante para los amantes de la naturaleza.
Sus aguas, sus carrizales y las tierras agrícolas circundantes albergan distintas especies de aves acuáticas y terrestres. El interés varía naturalmente según las estaciones, especialmente durante los periodos de migración e invernada.
La mejor manera de disfrutarlo consiste sencillamente en tomarse tiempo en las orillas, lejos de las zonas más frecuentadas.
Unos prismáticos pueden ser útiles para observar las aves que se mueven por el lago y alrededor de las islas sin molestarlas.
Una de las grandes ventajas de Lough Lene es su proximidad a Fore, donde se encuentra uno de los conjuntos monásticos más interesantes de las Midlands.
Fore Abbey está a solo unos kilómetros del lago. Sus imponentes ruinas medievales ocupan un valle verde rodeado de colinas y son una excelente visita para combinar con Lough Lene.
El pueblo también es célebre por las leyendas de las Seven Wonders of Fore, siete «maravillas» vinculadas a san Feichin y a la historia religiosa del lugar.
Más al sur, Castlepollard es la principal localidad de la zona y permite encontrar comercios, cafés y servicios.
La combinación de Lough Lene y Fore Abbey permite disfrutar de una magnífica media jornada en el norte de Westmeath, lejos de los circuitos turísticos más concurridos.
Lough Lene puede descubrirse durante todo el año, y cada estación ofrece una atmósfera diferente.
La primavera y el verano son especialmente agradables para disfrutar de las orillas y las actividades al aire libre. Los días más largos también permiten combinar fácilmente el lago con una visita a Fore Abbey.
El otoño aporta luces más suaves y una afluencia generalmente reducida, mientras que los días despejados de invierno confieren al paisaje una atmósfera mucho más austera.
Para los pescadores, el periodo de visita depende sobre todo de las temporadas y normativas propias de las especies que buscan.
Puede que Lough Lene no sea el lago más espectacular de Irlanda a primera vista. Pero, entre sus aguas cristalinas, sus islas misteriosas, su excepcional campana medieval y las cercanas ruinas de Fore, es una de las paradas más interesantes para descubrir un Westmeath más secreto, lejos de las grandes rutas turísticas.
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suivre la R362 en direction d'Athlone, Condado de Westmeath, Condado de Westmeath
53.662856, -7.232256
