El sitio de Derry (Siege of Derry en inglés) es un episodio destacado en la historia de la ciudad homónima. Se refiere al asedio llevado a cabo por el rey católico Jacobo II contra la ciudad de Derry, entonces bajo el dominio del rey protestante Guillermo de Orange. El sitio duró tres meses y medio (del 18 de abril de 1689 al 30 de julio de 1689) y terminó con el fracaso de Jacobo II. Lamentablemente, el balance fue terrible: se estima que más de 8.000 habitantes de Derry murieron de hambre y enfermedades.
Hoy en día, el evento sigue siendo ampliamente conmemorado por la fraternidad protestante Apprentice Boys of Derry, que organiza desfiles a la vista de la comunidad católica, lo que a veces genera tensiones en la ciudad…
Estamos en 1688. En esa época, la Corona inglesa atraviesa turbulencias. El rey Jacobo II (un ferviente católico) es destronado por Guillermo III de Orange (un ferviente protestante). Expulsado, se refugia en Francia y solicita al rey francés Luis XIV ayuda para recuperar el trono de Inglaterra.
Mientras tanto, en Irlanda, la mayoría de la población apoya a Jacobo II. Recordemos que los irlandeses son mayoritariamente católicos, y Jacobo II siempre promovió políticas favorables a esta confesión, mientras que las acciones de Guillermo de Orange tendían a reprimirlos en favor de los protestantes.
Por ello, los católicos irlandeses respaldan las pretensiones de Jacobo II para recuperar su trono.
Luis XIV accede a ceder tropas a Jacobo II para ayudarle en su reconquista. La estrategia es clara: Jacobo II planea iniciar su campaña en Irlanda para luego continuar en Inglaterra.
Jacobo II encarga a Richard Talbot que se dirija a Irlanda y tome las fortalezas del país. El objetivo es recuperar las regiones protestantes y colocarlas bajo control de guarniciones católicas.
Para ello, Talbot se concentra en la provincia de Ulster, considerada el epicentro protestante de Irlanda (la región acogió numerosas plantaciones protestantes).
En noviembre de 1688, solo las guarniciones de Enniskillen y Derry siguen siendo mayoritariamente protestantes. Se ordena tomar Derry. Los regimientos se acercan a las puertas de la ciudad, pero las autoridades de Derry deciden cerrarlas; las tropas retroceden con la firme intención de intentarlo de nuevo pronto.
El 12 de marzo de 1689, Jacobo II desembarca en Kinsale acompañado de 6.000 soldados franceses. Toma Dublín y se dirige hacia el norte al mando de un ejército católico.
Jacobo II y sus tropas llegan a Derry el 18 de abril de 1689. Decididos a tomar la ciudad, se despliegan para sitiar la zona y sus 30.000 habitantes, exigiendo su rendición.
En respuesta, el gobernador de Derry, Robert Lundy, grita «No surrender!» (¡No nos rendiremos!) y ordena disparar desde el bastión de la iglesia hacia Jacobo II.
Esta acción marca el inicio del sitio de Derry.
Dentro de la ciudad, Lundy es rápidamente cuestionado por los habitantes, quienes critican su incapacidad para manejar la crisis. Se ve obligado a huir de noche, disfrazado de soldado con algunos fieles, y embarca hacia Escocia, dejando el mando a Adam Murray, un ciudadano decidido a no rendirse.
Mientras tanto, Jacobo II regresa a Dublín y deja a sus lugartenientes Hamilton y Maumon a cargo del sitio.
El 24 de abril, los soldados de Derry atacan la posición católica al norte de la ciudad, en el molino de Pennyburn, para tomarla. Esta zona será escenario de frecuentes enfrentamientos durante el sitio.
En mayo, los católicos crean un bloqueo en el río Foyle para impedir el suministro marítimo a Derry. Dentro de la ciudad, la hambruna se intensifica. Los habitantes se ven obligados a comer caballo, perro, gato e incluso ratones. La desnutrición provoca condiciones sanitarias deplorables, con brotes de enfermedades y alta mortalidad.
Sin embargo, Jacobo II había ordenado a sus tropas actuar con humanidad y preservar vidas. Pero sus lugartenientes, cansados del enfrentamiento, optan por aumentar la violencia, convencidos de que así lograrán la rendición más rápido.
Así, la noche del 4 de junio, se lanzan seis bombas sobre la ciudad, causando numerosas muertes.
Entre el 14 y el 19 de julio, se lanzan 106 bombas más.
El 20 de julio de 1689 marca el fin del sitio. Los barcos protestantes, cargados con municiones y alimentos, logran romper el bloqueo católico. La ciudad recibe toneladas de comida en sus muelles.
Las tropas de Jacobo II continúan luchando tres días más, pero finalmente se retiran el 31 de julio de 1689.
Aunque han pasado varios siglos desde el sitio de Derry, este episodio histórico sigue muy presente en la memoria de la comunidad protestante de Irlanda del Norte.
Los Apprentice Boys of Derry se han apropiado de esta batalla. La victoria sobre los católicos es vista como un símbolo político que aún resuena hoy, en un contexto donde Irlanda del Norte sigue enfrentando tensiones.
Cada año, esta fraternidad organiza una semana completa de celebraciones, desfilando por las calles y a veces provocando incidentes con la población católica republicana (la batalla de Bogside comenzó tras una de estas marchas).
Actualmente, los enfrentamientos son menos frecuentes, pero el clima sigue siendo delicado.
Cabe destacar que en 1828 se erigió en la ciudad una columna de 29 metros para conmemorar la batalla, financiada principalmente por los Apprentice Boys of Derry. Este monumento fue dinamitado por el IRA Provisional en 1973.
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