El 12 de octubre de 1900, en Newport, Rhode Island, la Marina de Estados Unidos pone en servicio una embarcación de apenas dieciséis metros. A bordo del USS Holland, siete hombres deben aprender a maniobrar, controlar la profundidad y orientarse desde un casco casi completamente sumergido. El hombre que diseñó su nave había comenzado su carrera ante una pizarra, a miles de kilómetros de allí. John Philip Holland, hijo de un guardacostas irlandés, pasó más de veinte años perfeccionando sus prototipos antes de que la Marina le confiara su primer submarino.
John Philip Holland creció en Liscannor, en la costa del condado de Clare. Su padre, John, trabajaba para los guardacostas, y su madre, Mary Scanlon, crió a la familia en este pueblo atlántico. Su fecha de nacimiento varía según las fuentes. El Dictionary of Irish Biography señala el 24 de febrero de 1841, mientras que el historial de la Marina de Estados Unidos indica el 29 de febrero de 1840. Ambas sitúan su nacimiento en Liscannor.
Tras la muerte de su padre, la familia se instaló en Limerick en 1853. Holland se unió a los Hermanos Cristianos en 1858 y se formó como docente. Enseñó matemáticas en varias ciudades irlandesas, entre ellas Enniscorthy y Drogheda. Fue en Drogheda donde empezó a estudiar la posibilidad de hacer navegar una embarcación sumergida. La lectura de relatos sobre los acorazados de la guerra de Secesión alimentó su interés por la cuestión. A medida que los cascos se blindaban, una embarcación capaz de aproximarse bajo la superficie cambiaba las condiciones de un ataque.
En 1873, unos problemas de salud llevaron a Holland a abandonar la congregación. Cruzó el Atlántico y se reunió con su hermano Michael en Boston, antes de volver a la docencia en una escuela católica de Paterson, Nueva Jersey. En 1875 presentó sus planos a la Marina de Estados Unidos. El proyecto fue rechazado. Holland encontró sus primeros apoyos entre los irlandeses establecidos en Estados Unidos, en un entorno donde el interés por su embarcación respondía tanto a razones políticas como mecánicas.
A través de su hermano, Holland conoció a figuras del movimiento republicano irlandés, entre ellas John Devoy y John J. Breslin. Para Devoy, la superioridad de la flota británica era un obstáculo para la independencia de Irlanda. Una pequeña embarcación capaz de aproximarse sumergida a un buque de guerra podía ofrecer una ventaja a quienes no disponían de una flota comparable. La organización Clan na Gael financió las pruebas. Holland dejó la enseñanza en 1876 y pudo dedicar su tiempo al trabajo de taller.
En 1878, su primer prototipo medía algo más de cuatro metros y llevaba a un solo hombre. Tres años después, la embarcación que la prensa neoyorquina apodó el Fenian Ram alcanzaba unos nueve metros y podía acoger a tres personas. Las pruebas revelaron los límites de la construcción. Los defectos en el remachado comprometían las inmersiones prolongadas. El modelo siguiente permanecía más tiempo bajo el agua, pero su motor planteaba problemas y las normas del puerto de Nueva York interrumpieron las pruebas.
Los gastos se acumularon y estalló un conflicto por la propiedad de los prototipos. Holland se separó de sus financiadores. El Fenian Ram sigue siendo testimonio de una alianza circunstancial entre un ingeniero que buscaba los medios para construir y unos militantes que esperaban obtener de ello una ventaja naval.
Tras su ruptura con Clan na Gael, Holland tuvo que encontrar nueva financiación. Su empresa obtuvo en 1895 un contrato de la Marina de Estados Unidos para el Plunger, un proyecto cuya propulsión en superficie se basaba en el vapor. Paralelamente, mandó construir con fondos privados una embarcación más compacta en el astillero Crescent, en Elizabeth, Nueva Jersey. Fue este segundo buque, el Holland VI, el que se botó el 17 de mayo de 1897 y acabó convenciendo a la Marina.
En superficie, un motor de gasolina impulsaba la embarcación gracias al aire disponible y permitía recargar las baterías. En inmersión, tomaba el relevo un motor eléctrico. Los tanques de lastre regulaban la flotabilidad, mientras que los timones de profundidad permitían actuar sobre la inclinación de la embarcación cuando avanzaba. La tripulación debía aprender a hacer funcionar conjuntamente estos sistemas en un espacio reducido, con una autonomía limitada por las baterías.
La Marina compró la embarcación el 11 de abril de 1900 por 150.000 dólares y la puso en servicio en octubre. El USS Holland sirvió sobre todo para formar tripulaciones y recopilar datos para los buques posteriores. En enero de 1901, un trayecto en superficie de Annapolis a Norfolk permitió observar su comportamiento a lo largo de una distancia muy superior a la de las maniobras habituales. El Naval History and Heritage Command repasa estos primeros años, hasta su retirada del servicio en 1905.
En Gran Bretaña, el Almirantazgo alcanzó un acuerdo con la Electric Boat Company para construir bajo licencia cinco buques diseñados por Holland. El astillero Vickers botó el primero, el Holland 1, en octubre de 1901. El modelo surgido de investigaciones financiadas originalmente por adversarios de la dominación británica proporcionó así a la Royal Navy su primer submarino. El buque fue reflotado en 1982 y se conserva en el Royal Navy Submarine Museum, en Gosport.
En medio de aquellos años de construcción naval, Holland se casó en 1887 con Margaret Foley, hija de un inmigrante irlandés. Tuvieron cinco hijos. Los submarinos ocuparon gran parte de su trabajo, pero también se interesó por la motorización de vehículos y practicó la astronomía como aficionado. Perdió a su hija Julia en 1911. Tres años después, el 12 de agosto de 1914, murió en Newark y fue enterrado en el cementerio del Santo Sepulcro, en Nueva Jersey.
Los prototipos de Holland habían planteado cuestiones que las marinas tendrían que resolver a mayor escala: cuánto tiempo puede permanecer una tripulación sumergida, cómo entrenarse para navegar con visibilidad reducida y qué tareas encomendar a un buque tan pequeño. En Liscannor, el John P. Holland Centre permite descubrir el punto de partida irlandés de esta historia.
