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Henry Joy McCracken (1767-1798) fue un presbiteriano radical que, junto con Theobald Wolfetone (1763-1798) y Robert Emmet (1778-1803), fundó los United Irishmen, una sociedad secreta que luchaba contra la ocupación británica en Irlanda. Figura destacada en la lucha por la independencia, McCracken sigue siendo hoy un símbolo emblemático de la historia irlandesa. Sin embargo, fue ejecutado por su participación en las Rebeliones de 1798.
McCracken pasó su juventud en Belfast, donde nació, y creció en una familia presbiteriana acomodada. Buen estudiante, contó con el apoyo de sus padres para realizar estudios brillantes y pronto se interesó por la política.
Rápidamente conoció a personajes clave como Robert Emmet (1778-1803) y el gran Theobald Wolfetone (1763-1798), dos hombres ya muy implicados en la lucha contra la presencia británica en Irlanda. Los tres decidieron entonces fundar los United Irishmen (Sociedad de los Irlandeses Unidos), una sociedad clandestina cuyos miembros, exclusivamente protestantes, conspiraban para debilitar la presencia inglesa en Irlanda. También formaron un ejército de más de 80,000 hombres.
Pronto, las autoridades británicas se enteraron de la existencia de esta sociedad secreta y la declararon inmediatamente ilegal. Desde entonces, los ingleses tenían la misión de perseguir a los miembros de los United Irishmen, entre ellos Henry McCracken.
McCracken decidió viajar por toda Irlanda para escapar de las autoridades: no le faltaba dinero, ya que desde joven había invertido en la industria algodonera y era uno de los industriales ricos de la época.
Después de varios meses huyendo, McCracken fue finalmente arrestado en octubre de 1796 y encarcelado en la prisión de Kilmainham Gaol. Las deplorables condiciones de detención le causaron problemas de salud que lo debilitaron mucho. Fue liberado bajo fianza en diciembre de 1797.
En 1798, Henry Joy McCracken retomó sus actividades: participó activamente en la Rebelión de 1798 y tuvo la misión de planificar la mayoría de las operaciones militares. Estratega brillante, inicialmente logró un gran éxito en las batallas, pero terminó viendo caer a su ejército en varios combates muy violentos.
Consciente de este terrible fracaso, McCracken huyó nuevamente, pero fue capturado y juzgado en un consejo de guerra. Le ofrecieron un juicio indulgente a cambio de que testificara contra otros miembros de los United Irishmen. Fiel a su causa, McCracken se negó y fue condenado a muerte.
Fue ahorcado en la prisión de Kilmainham Gaol el 17 de julio de 1798.
