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En abril de 1941, Belfast sufrió el primero de los cuatro ataques aéreos del ejército del aire alemán, la Luftwaffe. Una ofensiva que tomó por sorpresa a la ciudad, entonces no preparada y sin defensa. Los bombardeos aéreos causaron más de 1000 muertos, además de la destrucción de numerosos edificios de la ciudad.
Un ataque sorpresa vivido como un verdadero trauma en Irlanda del Norte, que tuvo lugar entre abril y mayo de 1941. Un episodio tristemente conocido hoy como «El Blitz de Belfast».
Belfast antes del Blitz
Belfast, 1941. La Segunda Guerra Mundial está en pleno apogeo.
Irlanda del Norte, aunque forma parte integral del Reino Unido, se declara neutral en el conflicto (al igual que la República de Irlanda al sur), mientras que Inglaterra está profundamente involucrada en la guerra.
En ese momento, el Reino Unido sufre violentas campañas de bombardeos. La Luftwaffe, la fuerza aérea alemana, multiplica los ataques para desestabilizar Gran Bretaña, apuntando a sus ciudades e infraestructuras industriales estratégicas.
Las ciudades objetivo incluyen Londres, Birmingham, Portsmouth y Swansea; mientras que Belfast sirve regularmente como lugar de aterrizaje para aviones alemanes. (Algunas guarniciones inglesas están estacionadas cerca de Belfast, pero permanecen estáticas).
Sin embargo, Belfast sigue siendo un lugar estratégico para la guerra. La ciudad aporta una contribución inmensa al esfuerzo bélico aliado, gracias a sus gigantescos astilleros, así como a su producción de municiones y aviones militares.
Para los nazis, Belfast es claramente un objetivo a destruir. Un bombardeo masivo les permitiría limitar en gran medida el campo de acción del Reino Unido.
Se toma entonces la decisión de atacar la ciudad…
Aviones de la Luftwaffe en pleno bombardeo
El primer ataque a Belfast tuvo lugar el 7 de abril de 1941. Unas semanas antes, John MacDermott, ministro de seguridad, intentó alertar al Primer Ministro John Andrews, explicándole que Belfast era vulnerable a cualquier ataque potencial… Una advertencia lamentablemente ignorada…
El primer ataque deliberado ocurrió en la noche del 7 de abril. Apuntó a los muelles de la ciudad, afectando también a los barrios residenciales cercanos. Seis bombarderos Heinkel He 111, del Kampfgruppe 26, volando a 7,000 pies, lanzaron bombas incendiarias, explosivos de fragmentación y minas paracaídas.
La pérdida más significativa fue una fábrica de 1,8 hectáreas dedicada a la fabricación de fuselajes para los bombarderos Short Stirling.
Tras el ataque, las tripulaciones de la Luftwaffe regresaron a su base en el norte de Francia y reportaron que las defensas de Belfast eran «de calidad inferior, escasas e insuficientes».
En general, este ataque causó relativamente pocos daños, pero permitió a los alemanes comprender cuán vulnerable seguía siendo Belfast.
El Blitz de Belfast
Los alemanes decidieron continuar la ofensiva el martes 15 de abril de 1941. Cerca de 150 bombarderos alemanes sobrevolaron la ciudad. Las sirenas sonaron, provocando pánico entre la población.
Los alemanes atacaron primero los astilleros de Belfast. Tres barcos en construcción en Harland and Wolff’s fueron alcanzados, al igual que una central eléctrica.
Oleada tras oleada, los aviones atacaron meticulosamente las bases estratégicas de Belfast: astilleros, ayuntamiento, hospital de Ulster, estación de York Road… Más de 55,000 casas fueron afectadas por las bombas.
Las calles más bombardeadas del centro incluyen High Street, Ann Street, Callender Street, Chichester Street, Castle Street, Tomb Street, Bridge Street, Rosemary Street, Waring Street, North Street, Victoria Street, Donegall Street, York Street, Gloucester Street y East Bridge Street.
A partir de entonces, la ciudad ardía. Los bomberos locales carecían de agua para salvar las infraestructuras de las llamas.
Y ahí radica el problema: aunque era el segundo ataque, Belfast seguía sin defensa y no pudo repeler la ofensiva. No hubo oposición.
Las bombas continuaron cayendo hasta las 5 de la mañana.
Al final del ataque, los daños fueron considerables: más de 900 muertos y la ciudad estaba en llamas y destruida. Fue uno de los ataques nocturnos más mortíferos de la Segunda Guerra Mundial.
El tercer ataque continuó el mes siguiente, en la noche del 4 al 5 de mayo de 1941. Las bombas incendiarias terminaron de destruir las últimas infraestructuras de la ciudad y causaron más de 150 muertos.
El último ataque del Blitz de Belfast tuvo lugar en la noche del 5 al 6 de mayo de 1941, justo después del tercero. Los nazis bombardearon sin descanso. Para Belfast, fue la estocada final: más del 52% de la ciudad había sido arrasada desde los primeros ataques.
La ciudad destruida tras el Blitz de Belfast
Aunque el Blitz de Belfast causó un gran número de muertos y heridos, la población mostró una enorme resiliencia y comenzó a reconstruir su ciudad poco después de que terminaran los combates. A pesar de estos esfuerzos, la situación económica y social seguía siendo muy vulnerable tras la invasión alemana.
Las autoridades locales se comprometieron a reconstruir rápidamente gran parte de los barrios afectados por el ataque. Proyectos como la planificación urbana, la limpieza de calles y la restauración de fábricas que producían papel, caucho sintético y otros productos industriales permitieron reactivar varios sectores vitales para impulsar la recuperación económica.
El Blitz de Belfast no solo impactó la infraestructura actual de la ciudad, sino que también dejó una huella duradera en la memoria colectiva de sus habitantes. Se considera ampliamente como una fecha clave en la que la población se unió para reconstruir su ciudad, aún marcada por los bombardeos.
Belfast sufrió un destino similar al de algunas ciudades británicas como Londres, que también fue objeto de una campaña masiva de bombardeos por parte de la Luftwaffe durante el conflicto. Curiosamente, a pesar de la ausencia de fuerzas militares defendiendo Belfast en ese periodo turbulento, la ciudad logró mantenerse frente a los ataques alemanes adoptando una estrategia basada en el esfuerzo individual para contribuir a la causa común.
