Durante la Gran Hambruna Irlandesa (1845-1852), Irlanda experimentó uno de los mayores éxodos de su historia. Más de un millón de personas huyeron del hambre, la miseria y la muerte embarcándose hacia el Nuevo Mundo. Muchos de ellos viajaron a bordo de barcos que pronto recibieron el apodo de «barcos ataúd«, porque la travesía era a menudo como un viaje sin retorno. Estos barcos improvisados, a menudo abarrotados e insalubres, se convirtieron en un símbolo conmovedor del sufrimiento y la desesperación del pueblo irlandés… Una mirada retrospectiva a los que huyeron, prefiriendo desafiar las olas, el frío y la enfermedad para escapar de la hambruna irlandesa.
La Gran Hambruna Irlandesa – Dominio público
La Gran Hambruna irlandesa comenzó en 1845 cuando un hongo llamado Phytophthora infestanstambién conocido como mildiu, diezmó la cosecha de patata, alimento básico de millones de irlandeses, sobre todo de los más pobres. La hambruna se instaló rápidamente, agravada por la indiferencia de las autoridades británicas, la desigual estructura de la tierra y la continua exportación de alimentos a Inglaterra.
Millones de irlandeses vivían en la pobreza extrema. La gente pasaba hambre, su pobreza iba en aumento y los más débiles morían de desnutrición y enfermedades. Los grandes terratenientes británicos desalojaron a los más pobres, derribando los tejados de paja de sus casas para impedir la ocupación ilegal.
El pueblo irlandés agonizaba en un estado de indiferencia general.
Enfrentados a una muerte inminente, cientos de miles de irlandeses decidieron marcharse. Norteamérica -en particular Estados Unidos y Canadá- representaba la esperanza de un futuro mejor. Muchos esperaban encontrar trabajo y poder mantener a sus familias en casa, al tiempo que enviaban dinero a los que se habían quedado.
Entre 1846 y 1851, alrededor de 1,5 millones de irlandeses abandonaron su país. Esta salida masiva iba a transformar profundamente la demografía de Irlanda, pero también la del continente norteamericano.
Ilustración de las condiciones de viaje de los emigrantes irlandeses en las bodegas de los barcos ataúd – Ir a Ireland.com
Para partir hacia tierras menos hostiles, los irlandeses sólo tienen una solución: coger un barco.
Es entonces cuando se amontonan en «barcos ataúd». Por desgracia, estos términos no son una exageración. La mayoría de estos barcos no fueron diseñados originalmente para transportar pasajeros. Muchos son buques comerciales, reacondicionados apresuradamente para alojar a cientos de personas en condiciones precarias.
La demanda masiva de emigración creó un mercado lucrativo para algunos armadores sin escrúpulos. Como los controles sanitarios y las normas de seguridad eran prácticamente inexistentes, los barcos iban sobrecargados, mal ventilados y carecían de provisiones suficientes.
La travesía del Atlántico puede durar entre 6 y 12 semanas, dependiendo de las condiciones meteorológicas, y muy pocos barcos llegan sanos y salvos.
Dentro de las bodegas, los pasajeros estaban hacinados sin separación real. La higiene era catastrófica, los aseos eran inexistentes o de uso colectivo, y el agua potable estaba racionada. En este entorno cerrado e insalubre, las enfermedades se propagaban a la velocidad del rayo.
Las principales causas de muerte a bordo eran el tifus, el cólera, la disentería y la desnutrición. El tifus, transmitido por los piojos, era especialmente temido. Los pasajeros, ya debilitados por el hambre, tenían pocas posibilidades de resistir a las epidemias.
Según registros contemporáneos, la tasa de mortalidad en algunos barcos llegaba al 30%. A veces los barcos arrojaban decenas de cadáveres por la borda antes de llegar a su destino. Algunos puertos incluso se negaron a dejar atracar a los barcos infectados, lo que empeoró aún más el destino de los pasajeros.
Un informe del médico canadiense Dr. Douglas, destinado en Grosse Île (una isla de cuarentena en Quebec), indicaba en 1847 que casi 5.000 personas habían muerto a su llegada o poco después. La isla se convirtió en un gigantesco cementerio improvisado para los exiliados irlandeses, marcando para siempre la historia migratoria de Canadá.
Grosse Île, en el río San Lorenzo, fue designada estación de cuarentena por las autoridades canadienses en 1832. En 1847, en plena hambruna, casi 100.000 irlandeses pasaron por la isla, a menudo en condiciones dramáticas. Se construyeron hospitales improvisados, pero eran insuficientes para hacer frente a la afluencia masiva de enfermos.
En Estados Unidos, los puertos de Nueva York, Boston y Filadelfia también recibieron a miles de emigrantes irlandeses. También aquí el miedo al contagio era omnipresente. Las autoridades ponen a la gente en cuarentena, a veces brutalmente, mientras las organizaciones benéficas -a menudo de inspiración religiosa- intentan proporcionar un poco de ayuda.
Al igual que Grosse Île en Canadá, la isla de cuarentena de Staten Island, en la bahía de Nueva York, desempeñó un papel fundamental en la acogida de emigrantes irlandeses.
Desde finales del siglo XVIII, la isla se utilizaba como estación de cuarentena obligatoria para los barcos que llegaban a Nueva York. En la década de 1840, con la llegada masiva de irlandeses que huían de la hambruna, la isla se vio rápidamente desbordada por el número de pasajeros enfermos o sospechosos.
Las condiciones sanitarias eran precarias, y los hospitales improvisados se esforzaban por hacer frente a las epidemias de tifus y cólera. Muchos emigrantes irlandeses nunca llegaron a Manhattan: varios centenares murieron en Staten Island, sin siquiera pisar el continente.
Las tensiones con los habitantes locales, preocupados por el contagio, llegaron finalmente a un punto crítico en 1858, cuando un grupo de residentes prendió fuego a los edificios de cuarentena. Este trágico episodio marcó el fin de la isla como centro de recepción médica.
Numerosos relatos de la época dan testimonio del infierno que fue esta travesía. Cartas, diarios e informes administrativos describen escenas de caos: niños que mueren, familias separadas, cadáveres sin enterrar.
Un pasajero anónimo del Virginius, que llegó a Grosse Île en junio de 1847, describió un «infierno flotante», donde los vivos dormían hacinados entre los moribundos. Una madre, que velaba a sus dos hijos muertos, suplicó que no los arrojaran al mar antes de poder rezar por ellos.
Estos relatos, aunque espantosos, son esenciales para comprender la magnitud de la tragedia humana de la emigración durante la Gran Hambruna.
Los «barcos ataúd» dejaron una profunda huella en la memoria colectiva irlandesa. Este éxodo forzoso dio lugar a una diáspora masiva, sobre todo en Estados Unidos, Canadá, Australia e Inglaterra. Sólo en Nueva York, los irlandeses representarán pronto más del 20% de la población.
El recuerdo de la hambruna y de la dramática travesía ha alimentado una cultura de exilio y resistencia. Muchas canciones, poemas y obras literarias hacen referencia a ello.
Monumento a la Gran Hambruna, Dublín – PROSPER MBEMBA KOUTIHOU -Pexels
Se han erigido monumentos conmemorativos en todo el mundo para honrar la memoria de quienes perecieron durante la travesía. En Dublín, el Memorial de la Hambruna, situado cerca de Custom House Quay, representa figuras hambrientas caminando hacia el barco.
En Grosse Île se creó un lugar histórico nacional. Ahora es un importante lugar de recuerdo en Canadá, con un cementerio irlandés, exposiciones y recreaciones. En Irlanda, varios museos, como el Pueblo de la Hambruna de Dooagh y el Barco de la Hambruna Dunbrody, en New Ross, permiten a los visitantes comprender mejor la dura realidad de la emigración de la época.
Estos lugares de recuerdo, a menudo conmovedores, nos recuerdan que detrás de cada número hay una historia humana, y que el exilio de 1840-1850 fue sobre todo un acto de supervivencia para miles de irlandeses.
