El Castillo del Rey Juan es un imponente castillo construido en la ciudad de Limerick, en King’s Island, una pequeña isla situada justo en el centro de la ciudad. Situada a orillas del río Shannon, la fortaleza recibe cada año a miles de visitantes que vienen a descubrir la época medieval de Irlanda. Es una visita agradable para grandes y pequeños…
Brian Boru – J.-H. Janßen – cc
Antes de que se construyera el castillo del rey Juan, hubo una fortaleza anterior, construida por el jefe vikingo Thormodr Helgason en 922. En aquella época, los vikingos de Limerick vivían al ritmo del saqueo de monasterios y el saqueo de los pueblos de los alrededores.
En 937 estalló una terrible guerra entre los vikingos de Limerick y los habitantes de Dublín. Este conflicto duró hasta 943, cuando los vikingos de Limerick tuvieron que aceptar su derrota e inclinarse ante los clanes irlandeses, dirigidos por el famoso rey Brian Boru. Los vikingos se vieron obligados a retirarse.
Todo cambió en 1172, cuando desembarcaron los anglo-normandos. Rápidamente pusieron sus miras en Limerick y decidieron tomarla por la fuerza, incendiándola en 1174. No fue hasta 1195 cuando finalmente lograron tomarla, bajo el reinado del rey Juan, señor del reino de Irlanda y conocido como el hermano de Ricardo Corazón de León.
Se llevaron a cabo grandes obras para reconstruir la ciudad, y el propio rey Juan ordenó la construcción de un castillo en 1200. Este castillo es el que conocemos hoy, y lleva el nombre del rey.
Esta es una característica especial de Limerick. La ciudad fue sitiada varias veces durante el siglo XVII. Se calcula que el castillo se convirtió en escenario de cinco asedios sucesivos, cada uno de ellos con su propia cuota de conflictos, estrategias militares y batallas.
Hay que decir que el emplazamiento siempre se ha considerado un lugar estratégico importante. Su posición en la isla del Rey, en el corazón del Shannon, le dio una importante ventaja estratégica para defender la ciudad de Limerick de las invasiones. Sus robustas murallas, sus enormes torres y su ubicación central lo convirtieron en un bastión defensivo esencial durante siglos de guerra en Irlanda.
Aquí tienes un resumen de los distintos asedios al castillo del rey Juan de Limerick:
El primer gran asedio al castillo del rey Juan tuvo lugar en 1642, en el marco de la rebelión irlandesa de 1641. Esta revuelta de los católicos irlandeses contra el dominio protestante inglés creó tensiones en todo el país. En Limerick, las fuerzas confederadas irlandesas asaltaron el castillo, que en aquella época servía de refugio a los protestantes ingleses e irlandeses que huían de la violencia de la rebelión.
A pesar de la resistencia de los ocupantes, las fuerzas confederadas consiguieron hacerse con el control del castillo tras varios días de intensos combates. Este asedio marcó un punto de inflexión en la guerra, subrayando la importancia estratégica de Limerick y del Castillo del Rey Juan en los conflictos entre católicos y protestantes en Irlanda.
Oliver Cromwell – Dominio público
El segundo asedio al castillo del rey Juan tuvo lugar en 1650, en plena Guerra de los Tres Reinos, un complejo conflicto en el que participaron Inglaterra, Escocia e Irlanda. En aquel momento, las fuerzas inglesas estaban bajo el mando deOliver Cromwell, decidido a aplastar toda resistencia en Irlanda.
En 1650, las tropas de Cromwell, notoriamente brutales, atacaron Limerick. El asedio del castillo del rey Juan fue especialmente violento, y los soldados de Cromwell utilizaron tácticas intimidatorias y bombardeos masivos para debilitar a los defensores. Tras varias semanas de encarnizados combates, el castillo cayó finalmente en manos de las fuerzas parlamentarias, lo que supuso una aplastante derrota para los defensores irlandeses y reforzó el dominio inglés sobre la ciudad.
Al año siguiente, en 1651, el castillo del rey Juan fue asediado de nuevo como parte de la campaña de Cromwell en Irlanda. Este tercer asedio se caracterizó por repetidos ataques a las fortificaciones del castillo. Las fuerzas irlandesas, agotadas y debilitadas por las batallas anteriores, intentaron resistir, pero ante los recursos y la disciplina de las tropas parlamentarias, la defensa se hizo cada vez más difícil.
La caída del castillo durante este tercer asedio reforzó el control inglés sobre Limerick, que permaneció bajo su dominio durante varias décadas. El castillo del rey Juan se convirtió en un símbolo de la resistencia irlandesa a los invasores, pero también del poder abrumador del ejército inglés.
El cuarto asedio del castillo tuvo lugar en 1690, durante la Guerra de los Dos Reyes, que enfrentó al rey católico Jaime II con el rey protestante Guillermo III de Inglaterra (Guillermo de Orange). Esta guerra también dividió a Irlanda, con los católicos apoyando a Jaime II y los protestantes a Guillermo.
Limerick, ciudad estratégica para los jacobitas (partidarios de Jaime II), fue un punto clave de resistencia contra las tropas de Guillermo. En 1690, las fuerzas jacobitas (pro-Guillaume) sitiaron la ciudad y el castillo. Sin embargo, los defensores jacobitas, bien preparados y decididos, opusieron una feroz resistencia. A pesar de los esfuerzos de los williamitas por abrir una brecha en los muros del castillo del rey Juan, ese año no pudieron hacerse con el control del castillo, y finalmente se levantó el asedio. Este cuarto asedio reforzó la reputación de Limerick como «la ciudad no conquistada».
El quinto y último asedio al castillo del rey Juan tuvo lugar en 1691, marcando el fin de la resistencia jacobita en Irlanda. Tras el fracaso de 1690, las fuerzas jacobitas decidieron volver en masa para tomar Limerick y su castillo, decididas a poner fin a la resistencia jacobita.
Este asedio final fue brutal. Las fuerzas guillermina rodearon la ciudad y el castillo, utilizando intensos bombardeos para debilitar a los defensores.
A los británicos también les pareció inteligente «catapultar» al castillo a las víctimas de la peste para infectar a los sitiados. Una práctica oscura y terrorífica, que resultó ser formidable.
A pesar de la valentía de los soldados jacobitas, no pudieron resistir la superioridad militar de los williamitas. En octubre de 1691, tras semanas de asedio, Limerick y el castillo del rey Juan se rindieron finalmente. A la rendición siguió la firma del Tratado de Limerick, que puso fin a las guerras jacobitas en Irlanda, pero también marcó el comienzo de varias décadas de persecución de los católicos irlandeses.
Entrada al Castillo del Rey Juan ©Failte Ireland
La turbulenta historia del castillo es el caldo de cultivo perfecto para leyendas y relatos paranormales. Entre la sangre derramada durante los asedios del siglo XVII, los prisioneros torturados y las víctimas de la peste catapultadas al patio interior durante el asedio de 1691, no es de extrañar que se suponga que las almas atormentadas rondan el recinto.
Una de las leyendas más conocidas es la del espíritu del soldado sin cabeza. Según algunos relatos, este fantasma es el de un soldado jacobita que fue decapitado por las fuerzas de Guillermo de Orange durante el asedio de 1691. Se dice que su espíritu errante ha sido visto merodeando por los pasillos del castillo, con su figura sin cabeza moviéndose silenciosamente por la noche. Los guías turísticos informan de que muchos visitantes han experimentado intensos escalofríos al pasar por ciertas partes del castillo, sobre todo cerca de las antiguas zonas de detención donde a veces los prisioneros esperaban su ejecución.
Otra leyenda siniestra es la de la Dama Gris, una misteriosa mujer de la que se dice que ha aparecido varias veces cerca de las murallas del castillo, siempre vestida de gris y con el rostro velado por la tristeza. Según el folclore local, es el espíritu de una noble dama que fue encerrada en el castillo durante uno de los asedios y murió de inanición. Ahora merodea por las murallas, vigilando la ciudad o buscando ver a su familia por última vez. Los testigos afirman que su silueta evanescente siempre se disipa al amanecer, como si desapareciera con la primera luz.
Los visitantes y el personal del Castillo del Rey Juan llevan muchos años informando de fenómenos inexplicables. Van desde ruidos extraños y susurros en plena noche hasta apariciones espectrales. Algunos de los avistamientos más inquietantes son puertas que se cierran misteriosamente sin corriente de aire, luces parpadeantes y sombras fugaces que se ven en rincones oscuros de las habitaciones.
En el patio principal, los testigos habrían observado orbes luminosos, pequeñas esferas de luz que los entusiastas de lo paranormal consideran manifestaciones de espíritus. Los expertos en lo paranormal suelen explicar que estos orbes podrían representar las almas de soldados o civiles que murieron en la fortaleza, intentando aún encontrar la paz.
Se dice que una de las zonas más encantadas es la sala de guardia, donde varios visitantes afirman haber sentido una presencia opresiva, como si alguien les observara. Esta sala, que en su día sirvió de punto de vigilancia para los soldados, también se utilizó como lugar de detención durante ciertos asedios. Se dice que aquí murieron prisioneros en condiciones atroces, con sus almas atrapadas entre los muros. Algunas personas que han pasado tiempo en esta sala afirman incluso haber oído murmullos, parecidos a oraciones o súplicas.
El Castillo del Rey Juan – Marion Wacker – cc
El castillo del rey Juan puede visitarse en su totalidad. Hay un Centro de Visitantes donde puedes pagar tu entrada. Después tendrás la oportunidad de explorar las murallas del castillo y admirar las fabulosas murallas de piedra tallada, los puentes de piedra y los arcos…
Será mejor que te lo advirtamos: el Castillo del Rey Juan es sencillamente enorme. Es, con diferencia, uno de los castillos más importantes de la isla de Irlanda. Se considera una preciosa reliquia de la historia medieval irlandesa.
Puedes visitar las salas principales, pasadizos y torreones del castillo, sin olvidar sus pasadizos subterráneos, donde se cree que fueron enterrados muchos irlandeses durante los sucesivos asedios.
También puedes fijarte en el estado de las murallas del castillo, que sufrieron graves daños durante el asedio de Limerick en 1642, uno de los primeros asedios sufridos por la ciudad (Limerick sufrió más de 5 en todo el siglo XVII).
Alrededor, unas cuantas casas de época se levantan aquí y allá. Son estrechas y cuadradas, construidas al estilo de las torres fortificadas de la época.
Calcula una hora y media para la visita… Después, si lo deseas, puedes visitar las tiendas del Centro de Visitantes para recoger algunos recuerdos de tu visita medieval…
¿Lo sabía? La película de 1995 Braveheart, dirigida por Mel Gibson, incluye varias escenas rodadas en el castillo de Limerick. El edificio tiene toda la rusticidad y autenticidad de un castillo medieval digno de ese nombre.
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